2006年，李安籌拍【色戒】，章子怡興高采烈地毛遂自薦:「我十分願意為藝術獻身！」然而李安看都沒看她一眼，直接大手一揮就拒絕。
在籌備【色戒】初期，導演李安心中最理想的易先生扮演者其實是張藝謀，然而考慮到張藝謀接近六旬的年齡及激情戲的體力要求，這一人選未能實作。
隨後，葛優主動請纓參演主角，但為了保證影片的藝術美感，李安友好地回絕了他的提議，轉而選定影壇巨星梁朝偉擔綱男主角。
男主角塵埃落定，女主角王佳芝的角色挑選卻讓李安陷入困境，這個角色需要同時展現學生時代的清純與成熟女性的魅力，平衡難度大。
李安嘗試接觸了劉亦菲、舒淇以及徐熙媛，但她們在了解到影片含有大膽鏡頭後，紛紛謝絕了邀約。
正當李安束手無策時，章子怡積極主動地向李安表達了強烈的合作意願，她熱忱地表示願意為藝術犧牲。
盡管兩人曾在【臥虎藏龍】中有過成功的合作，李安對章子怡的演技高度認可，但基於章子怡給人的精明形象與王佳芝的純真特質不符，李安毫不猶豫地拒絕了她的自薦。
正當李安為女主角人選一籌莫展之時，他邂逅了湯唯。湯唯雖已從中戲畢業六年，參與多部作品，卻因外貌不夠出眾而在娛樂圈默默無聞。
李安獨具慧眼地發現了湯唯身上獨特的藝術氣質，她繼承了畫家父親的藝術基因，兼具江南女子的溫婉，這種古典韻味恰好與王佳芝角色設定相符。
然而，面對李安的橄欖枝，湯唯猶豫不決，因為她與男友田雨正處於談婚論嫁的階段，田雨更以分手相威脅。面對愛情與事業的抉擇，27歲的湯唯最終選擇了後者，踏上了三個月無休的密集訓練之旅，學習包括蘇州評彈、上海麻將及抽煙等技能。
在李安的精心指導下，湯唯的女性魅力被充分挖掘。【色戒】公映後，湯唯迅速走紅，攬獲多項大獎，但也因此遭遇行業封殺，最終選擇赴海外發展。
影片同樣對其他參與者產生了深遠影響，如劉嘉玲觀看後情緒復雜，梁朝偉則深陷抑郁情緒良久。
反觀章子怡，因外表過於精明而未獲角色，這看似遺憾的錯過，或許也成了另一種幸運。
對於湯唯而言，【色戒】既是她事業的巔峰起點，也帶來了不可忽視的挑戰與轉折。
