今天市面上的主流顯卡可以等同於GPU（嚴格說叫GPGPU），但GPU覆蓋不完所有的顯卡。最早的顯卡是1981年來自IBM的CGA/MGA（兩種不同產品，CGA能顯示多種顏色，MGA只能顯示單色但擁有更高可選分辨率）——它們都沒有運算能力，就僅負責把經CPU算出的數位訊號轉換為視訊訊號，並輸出在顯視器上，可稱之為一代目的顯卡。
一代目顯卡英文就是Display Card，直譯視訊卡，也被稱作 2D視訊卡 。今天GPU巨頭之一的AMD，它的圖形部門來源於收購的ATI，而ATI當年就是做2D視訊卡起家的。
2D視訊卡後來逐漸加入了視訊解碼一類功能，但多數仍不存在自主運算能力，盡管90年代初已有【德軍總部】【淪陷戰士】一類3D遊戲問世，它們依舊是靠CPU硬算的畫面——這壓力明顯就比2D遊戲們大多了，於是二代目顯卡應運而生，代表產品是1995年來自3dfx的Voodoo。二代目顯卡擁有3D相關的圖形處理和特效繪制能力，它的出現也是PC遊戲史上重要轉折點——此前主機遊戲普遍擁有圖形協處理器，因此能
