By 布裏斯托大學 2024年6月21日
研究人員使用CT掃描和新標本將1935年發現的史前海洋爬行動物確定為海龍，而不是如麗龍。Pachystropheus rhaeticus 的重建，與以 Birgeria 魚為食的 hybodont 鯊魚一起出現。圖片來源：詹姆士·奧米斯頓
經過新的發現和詳細的成像，科學家們將 1935 年發現的史前海洋爬行動物重新歸類為最後的海龍之一，而不是早期的如麗龍。
在專家確定其一些遺骸實際上屬於魚類後，當地史前海洋爬行動物的真實身份被發現。
多年來，人們一直認為這種古老的動物是最早的如麗動物之一，是另一類類似鱷魚的海洋爬行動物。然而，在發表在【脊椎動物古生物學雜誌】上的這項研究中，研究小組檢查了1935年的原始命名標本。他們將其與一種被稱為「安妮」的Pachystropheus新標本進行了比較，該標本包含來自幾個個體的數百塊骨頭，以及鯊魚，硬骨魚甚至陸生恐龍的證據。
先進的技術和特點
雅各布·奎因（Jacob Quinn）正在布里斯托地球科學學院攻讀古生物學碩士學位，他帶著這兩個標本前往南安普敦，在那裏對它們進行了CT掃描，透過塊產生了一堆X射線，使他能夠重建埋在塊中的所有東西的完整3D模型。
「整個三疊紀都存在Thalattosaurs，」雅各布解釋道。「其中一些達到了四米（13英尺）長，本來是海洋的恐怖。但是我們的Pachystropheus只有一米長，其中一半是它的長尾巴。它的脖子也很長，有一個火柴盒大小的小腦袋，我們沒有找到，還有四個槳。如果它像它的親戚一樣，它會有很多鋒利的小牙齒，非常適合搶奪魚和其他小的、蠕動的獵物。
雷蒂亞（2.05億年前）布里斯托群島的食物網，含有Pachystropheus rhaeticus。箭頭表示誰吃誰——紅色和黑色表示推斷，藍色箭頭基於本研究中觀察到的生態學和化石關聯。圖片來源：雅各布·奎因
「以前，Pachystropheus被確定為Choristoderes中的第一個，這是另一組類似鱷魚的海洋爬行動物，它被視為非常重要，因為它是最古老的，」雅各布的導師之一麥克本頓教授說。「雅各布能夠證明一些骨頭實際上來自魚類，而其他真正屬於Pachystropheus的骨頭則表明它實際上是一只小型海龍。因此，它從被認為是第一個如麗龍，現在被確定為最後一個海龍。
發現和重建工作
2018 年，彼得伯勒的 Evangelos R. Matheau-Raven 在薩默塞特度假時發現了安妮，然後他煞費苦心地將其重新拼湊起來，並在業余時間對其進行清潔以露出骨頭。他說：「我在距離懸崖底部約10公尺的海灘上發現了一塊倒下的巖石的一部份。當他們暴露的表面顯示出一些化石骨頭時，我感到很興奮。直到幾天後，我才看到相隔兩天收集的碎片拼接在一起。經過幾周的準備，我們可以看到一些特別的東西正在出現。這個標本花了我大約350個小時和大約一年的時間才完成。
Evangelos R. Matheau-Raven 在準備「安妮」期間。圖片來源：Evangelos R. Matheau-Raven/Andrea Matheau-Raven
「Pachystropheus可能過著現代水獺的生活，吃小魚或蝦等無脊椎動物，」另一位主管David Whiteside博士說。「這些細長的爬行動物有長長的脖子，一條扁平的尾巴可以遊泳，前肢非常強壯，適合海洋動物，這表明Pachystropheus可能來到陸地上覓食或躲避捕食者。當時，布里斯托地區，乃至歐洲大部份地區，都是淺海，這些動物可能生活在島嶼群島周圍溫暖的淺水區的一個大群落中。
安妮現在將被安置在布里斯托博物館和美術館進行進一步研究。
「我們非常高興，這塊令人難以置信的化石現在成為布里斯托博物館和美術館收藏的一部份，這要歸功於布里斯托博物館、畫廊和檔案館之友的友好援助。我們很高興能夠與博物館的參觀者分享這種新化石的故事以及團隊所取得的所有成就，「布里斯托博物館和美術館地質策展人黛博拉哈欽森說。
參考資料：「Pachystropheus rhaeticus的關系和古生態學，一種神秘的最新三疊紀海洋爬行動物（Diapsida：Thalattosauria）」，作者：Jacob G. Quinn、Evangelos R. Matheau-Raven、David I. Whiteside、John E. A. Marshall、Deborah J. Hutchinson 和 Michael J. Benton，2024 年 6 月 4 日，【脊椎動物古生物學雜誌】。
DOI： 10.1080/02724634.2024.2350408
