長久以來，愛滋病都被冠以了「不治之癥」的名號，而令人聞風喪膽。
但隨著科學家們的努力，人類已經有非常多的藥物可以用以控制愛滋病。目前，只要愛滋病病毒感染者及時治療、好好吃藥，他們的病情就可以得到很好的控制，活到預期壽命、生育健康子女、和普通人一樣工作生活都是沒有問題的。
不過，人類對治愈艾滋的追求從未止步。遺憾地是，盡管自從第一例愛滋病病例被報道已經過去了40年，普遍性地治愈艾滋依然像是一個無法完成的任務。
愛滋病為何能夠透過藥物控制患者病情，但卻無法治愈呢？ 最重要的原因在於病毒感染人體以後，會形成「病毒儲存庫」。
關於病毒儲存庫，可以參考我這篇文章。
病毒感染細胞的目的就是利用宿主細胞的資源去復制產生大量子代病毒，這些明顯的「壞」細胞會被人體自身的免疫系統辨識出來並攻擊銷毀，但有部份被感染的細胞是「陰著壞」，它們會進入休眠狀態或僅維持低水平的復制，這樣就可以逃脫自身免疫系統的辨識從而無法被清除，藥物的作用也十分有限，這些細胞就是病毒儲存庫。等到一定的時候，病毒儲存庫的休眠細胞又可以被啟用從而開始大量復制病毒。
對於普通的愛滋病病毒感染者，我們需要透過終身服藥的方式去壓制體內的病毒復制。但有小於1%的愛滋病病毒感染者，可以依靠自身免疫系統就達到壓制病毒的目的，他們不需要服用藥物，血液中的病毒含量用高精度的檢驗方式也查不到。不過他們體內依然可以檢測到病毒儲存庫，並且這些儲存庫內可以查到具有完整復制能力的病毒，只是由於各種原因，患者自身免疫系統可以無需藥物的幫助就充分壓制住病毒復制。這些百裏挑一的幸運兒被稱作「精英控制者」，對於他們來說，雖然可以免於終身吃藥的痛苦，但體內依然有活性病毒，因而不能稱之為徹底治愈，不過這種不需要服藥就可以控制住病毒的狀態，可稱之為「功能性治愈」。
相對應的，徹底從患者體內清除病毒的治愈叫做「清除性治愈」，也就是大眾所理解的真正的治愈。顯而易見，相對於功能性治愈而言，清除性治愈對於愛滋病而言更加困難。人類抗艾歷史上僅有2位愛滋病合並血液腫瘤的患者（「柏林病人「以及」倫敦病人「），透過造血幹細胞移植的方式實作了清除性治愈，其停用抗病毒藥物後病毒沒有反彈，而且在體內也檢測不到活性病毒。
去年8月，一名被稱為「舊金山病人」的精英控制者號稱在沒有任何特殊治療措施的幫助下可能實作了清除性治愈。她在超過 23 年的隨訪中從未使用抗病毒藥物，但在對其 15 億個外周血單核球進行檢測時，未找到任何可用來制造新病毒的完整病毒序列。這是已知的第一例未經幹細胞移植而可能實作清除性治愈的病例，相關論文線上發表於2020年【自然】雜誌上。該研究的主要負責人，哈佛大學醫學院Yu Xu教授長期致力於研究精英控制者，今年11 月 16 日，Yu Xu教授團隊又發表了第二例未經造血幹細胞移植而可能實作清除性治愈的病例研究。這名來自阿根廷埃斯佩蘭薩（其含義為「希望」）的女性在 2013 年確診感染愛滋病病毒，除了2019年至2020年懷孕中晚期接受了6個月的抗病毒治療來確保胎兒安全，其他時間她並未接受抗病毒治療，其外周血中也始終檢測不到病毒核酸，確認為精英控制者。與舊金山病人一樣，研究者檢查了她身上超過 11.9 億個血細胞和 5 億個組織細胞，均未發現完整的愛滋病病毒序列。這提示她可能在沒有藥物以及其他治療措施的幫助下實作了所謂的清除性治愈。
當然，研究者們也謹慎指出，雖然使用現有技術手段未在「舊金山病人」以及「埃斯佩蘭薩病人」體內檢測到具有復制活性的完整病毒序列，但並不能就決然地宣布二者徹底治愈艾滋，畢竟在未檢測的幾十億細胞中依然可能存在有活性病毒。
和柏林病人以及倫敦病人的案例一樣，「舊金山病人」以及「埃斯佩蘭薩病人」的研究提示我們，艾滋治愈並非天方夜譚，他們的存在給科學家們進行下一步研究提供了線索也帶來了曙光，治愈艾滋的鑰匙可能就存在於這些患者免疫系統和病毒間特殊的作用機制裏，當人類把這些機制搞明白，艾滋治愈的那天也就不遠了。
[1]Jiang C, Lian X, Gao C, et al. Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1[J]. Nature, 2020, 585(7824): 261-267.
[2]Gabriela Turk,, Kyra Seiger, et al. A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation[J]. Annals of Internal Medicine, 2021.
