人們日常所說的小白鼠是 1913 年培育出來的 BALB/c 小鼠及其各個品系，其生理功能、解剖結構、基因與基因表現與人的相似度較高
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，體型小、生長快、易飼養、性情溫順（尤其是 BALB/Lac）、繁殖迅速、生命周期短、對多種病原體和毒素·放射線敏感、可患上各式各樣與人類疾病相似的疾病供研究、有一定的社會性和行為復雜度（可用於進行相關研究），
每一只小白鼠的生產·維持·管控成本相對較低，可以為實驗提供大量遺傳上相似的樣本，可以在對人的壽命來說較短的時間內完成需要多次傳代的實驗
（例如檢測特定物質的遺傳毒性）。
小白鼠 2 個月大就可以繁殖後代，雌性 1 年可分娩 6 到 10 次，每次生出 8 到 15 只幼體。
小白鼠的壽命約 1 到 3 年。
小白鼠的臉與人臉差異較大，且小白鼠不能透過鏡子測試、可能沒有自我意識，這可以減少實驗者對它們的負罪感。
BALB/cWt 小白鼠約 3% 的個體為真性雌雄同體，在哺乳類裏相當特殊。
近年來，實驗用小黑鼠的情況增加。
一部份人將其他白化實驗鼠（包括小鼠與大鼠）也稱為「小白鼠」。
十七世紀以來
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，實驗小鼠長期作為實驗動物使用，人對實驗小鼠的解剖學、生理學較為熟悉。人在對實驗小鼠進行管理、無特定病原體化、無菌化、免疫缺陷化、基因改造、處死並無害化等方面積累了大量的經驗。目前世界上用傳統育種方法產生的實驗小鼠品系超過一千個，基因工程小鼠品系超過一萬五千個，有多種近交系、突變系、封閉群供各式各樣的實驗選擇，一些疑難雜癥研究高度依萊特定的小鼠品系。
改造小鼠基因沒有多少倫理哏。2022 年，全球基因改造小鼠市場預計會增長到 15.9 億美元，年增長率為 7.5% 左右。
實驗大鼠
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同樣具有生長快、易飼養、繁殖迅速、成本相對低廉的特征，在歷史上支持了許多毒理學研究，實驗大鼠在小型實驗動物中具有相對較高的智力和較強的社會性，可以比實驗小鼠支持更復雜的行為實驗。
以上實驗動物均有一些特性與人顯著不同，一部份動物實驗最終被證明對人類醫療毫無用處。
參考
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小白鼠是靈長總目的成員
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勞勃·虎克在 1664 年用小鼠進行氣壓對生理功能影響的實驗
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白化大鼠於 1828 年首次用於科學實驗，禁食以測量體內蛋白質的品質和變化規律。
