今天市面上的主流显卡可以等同于GPU（严格说叫GPGPU），但GPU覆盖不完所有的显卡。最早的显卡是1981年来自IBM的CGA/MGA（两种不同产品，CGA能显示多种颜色，MGA只能显示单色但拥有更高可选分辨率）——它们都没有运算能力，就仅负责把经CPU算出的数字信号转换为视频信号，并输出在显示器上，可称之为一代目的显卡。
一代目显卡英文就是Display Card，直译显示卡，也被称作 2D显示卡 。今天GPU巨头之一的AMD，它的图形部门来源于收购的ATI，而ATI当年就是做2D显示卡起家的。
2D显示卡后来逐渐加入了视频解码一类功能，但多数仍不存在自主运算能力，尽管90年代初已有【德军总部】【毁灭战士】一类3D游戏问世，它们依旧是靠CPU硬算的画面——这压力明显就比2D游戏们大多了，于是二代目显卡应运而生，代表产品是1995年来自3dfx的Voodoo。二代目显卡拥有3D相关的图形处理和特效绘制能力，它的出现也是PC游戏史上重要转折点——此前主机游戏普遍拥有图形协处理器，因此能
