简单讲，铁元素之后，核聚变并不一定会彻底停止，质量更大的恒星会把铁聚变成更重的元素。但此时的核聚变与我们平时所说的核聚变已经有很大不同，铁元素之前的核聚变都会释放能量，但铁元素之后的聚变不但不能释放能量，反而需要吸收能量。
这也是为什么一旦聚变到铁元素之后，就宣告了恒星的死亡，毕竟我们通常会认为只有释放能量的核聚变才是恒星应该干的事。
那么，为什么铁元素之后的核聚变会吸收能量而不会释放能量呢？因为铁最稳定，具体来讲就是铁的比结合能最高。
什么是比结合能呢？我们需要先了解一下什么是结合能。
简单理解，结合能就是两个核子结合在一起的能量，两个核子通过强核力结合在一起，如果想把它们分开，需要很大的能量，这个能量就是结合能。
而比结合能就是结合能与核子数的比值，相当于人均GDP与GDP的关系。
铁元素的比结合能最高，说明铁元素最稳定。而万物总是倾向于向稳定的方向发展，所以想要在铁元素里加更多的核子让其变成更重要的元素就非常困难，需要极大的能量才可以做到。
如何才能做到呢？
首先，我们需要明白恒星为何能持续发光发热数十亿年，为何能一直进行核聚变。主要在于两种力量的平衡。
第一种力量，恒星自身产生的重力，朝向恒星核心方向的重力。第二种力量，恒星核聚变产生的巨大外推力。这两种力量方向正好相反，达到完美的平衡，所以恒星才能持续燃烧下去。
一旦某个力量的强度发生变化，这种平衡就会被打破，也就宣告恒星末日的来临。
事实上，恒星的末日终究会来临的，只是时间早晚的问题。因为随着恒星持续核聚变，燃料会一点点减少，核聚变产生的外推力也会变小。直到核聚变到铁元素之后，不但不释放能量了，反而需要吸收能量，恒星内部的平衡就会彻底被打破。
核聚变的停止意味着恒星自身的重力开始占据绝对上风，平衡被彻底打破，恒星物质开始像「疯子」一样急剧向内坍缩，不断撞击恒星的内核，这个过程给内核带来了巨的能量，足以让核心的铁元素吸收能量继续发生聚变，聚变成更重的元素。
同时，恒星物质撞击内核也会产生巨大的反作用力，把恒星外层物质猛烈抛洒到浩瀚星际空间，只留下致密的内核，这就是超新星爆发。
超新星爆发堪称最猛烈的宇宙事件，仅次于宇宙大爆炸的超级事件。超新星爆发瞬间能产生超乎想象的能量，短短几秒钟产生的能量比太阳一生释放的能量还要多数百倍！
如此巨大的能量足以让铁不断聚变成更重的元素，比如说如今我们看到的金银等重元素，基本上都是超新星爆发的产物。
超新星爆发留下来的致密内核最终会形成中子星甚至黑洞，这取决于恒星质量大小，一般情况下达到8倍太阳质量的恒星最终会坍缩为黑洞。
超新星爆发过程抛洒到星际空间的物质会成为下一代恒星和行星的原材料，我们的太阳就是超新星爆发后的星际云形成的，太阳已经是第三代恒星了。
除了超新星爆发之外，中子星碰撞同样能产生超乎想象的能量，足以聚变成比铁更重的元素。
总之，恒星一旦「铁」了心，就意味着死亡，所以，铁元素也被称为「恒星杀手」。恒星的死亡过程很悲壮，也很凄凉。
但我们更要感谢恒星的死亡，因为恒星的死亡同时也意味着新生，恒星死亡的过程会引发猛烈的超新星爆发，爆发的过程把各种元素抛洒到浩瀚星际空间，成为孕育新的恒星行星的原材料，同时也是孕育生命的原材料。
如果没有超新星爆发，就不会有我们的太阳系，更不会有地球和人类！
