相比人口密度稀少的南岛，北岛不光是新西兰人口的集中地，毛利人的比例也远远超过南岛。
历史上也是如此。虽然在毛利人的神话中抵达新西兰的独木舟舰队中确实有很一小部分人选择在南岛登陆并建立了定居点,但最早的这一小撮以捕猎恐鸟为生的「南岛原住民」很快就被主流的毛利群体遗忘，以致于当毛利人与欧洲人接触以后被后者询问南岛上曾遗留下来的岩画是何人所做时，连毛利人自己都表示不清楚了。
要论南岛，甚至是北岛的南部部分什么时候才被被广泛地纳入毛利人的视野中，则要等到15世纪末，许多北岛北端的iwi（毛利人部落）开始大规模向南迁徙。这个过程可以参见下图。可以说今天绝大部分遍布整个新西兰的毛利人，主要都是从下图中画圈圈的地区，即今天丰盛湾和霍克湾两个大区开始走出去的，甚至像今天被多数人认为是毛利人文化观光中心的罗托鲁瓦和陶波湖，在15世纪以前也是人烟稀少，还未开发的地方。正是在这个迁徙的过程中，Ngāti Tama和Ngāti Tūwharetoa两个部落在陶波湖所在的怀卡托地区发生了交战，最后是酋长Waikari统率的Ngāti Tūwharetoa部落获胜，从而占据了富饶的陶波湖地区，败者只能继续向另外的地方迁徙
从下图也可以看见，大部分迁徙到南岛的部族，基本上最后都定居在了气候宜人资源也更丰富更适合开展农业的南岛东部和北部沿海，1641年荷兰航海家阿贝尔·塔斯曼在凶手湾遇到的毛利人舰队，正是刚刚迁徙到此地的Ngāti Tūmatakōkiri部落（编号9）。最终把触角伸向南岛中南部的，只有编号12的Ngai Tahu、编号11的Ngati Wairangi和编号10的Ngati Mamoe部落。后两者分别是在15世纪末和16世纪迁徙到了南岛的广大中南部地区，而Ngai Tahu大概在17世纪下半叶才扩张到这里，并且征服了Ngati Wairangi和Ngati Mamoe，成为了南岛南部的唯一主人，所以我们今天才可以看到，Ngai Tahu成了毛利人中领地最大一枝独秀的部落（下下下图中南岛的一大片粉红色），这跟15-17世纪北部毛利人的大南迁所奠定下的格局不无关系
15-17世纪是毛利人对南岛的第一次大迁徙，而第二次大迁徙则发生在19世纪初的「火枪战争「，即毛利人从欧洲人手中获取火器以后，开始了更加残酷血腥的部族间战争，最终导致了新一批落败的部落，被迫跨越海峡迁徙到了南岛的第二次「迁徙潮」。这次迁徙潮也引发了一个对新西兰历史有些了解的朋友都知道的事件，即两股带着先进火器的毛利人部落跨海到了查坦岛上，把岛上的原住民莫里奥里人征服并作为奴隶带走的事件
当然，即使经历了这两次南岛的迁徙潮，位于北岛的毛利人遗产数量还是远远居于上风，看下这个图就很直观了。下图是今天所有毛利人著名传统工事「帕」的遗址所在地，两个岛屿根本不是一个量级的
所以如果想要好好体验毛利人的文化之旅，当然是优先选择北岛。
当然，南岛有一个方面对于毛利人文化具有不可替代的作用，即被毛利人文化视为有mana之力的贵重物Pounamu玉石，产地都在南岛。不难想象，占据了南岛大半部分的Ngai Tahu部落在历史上通过这个重要的贸易获得了多少经济和政治利益了
