老了！美國主導的國際太空站準備「退休」

國際太空站和人體機能一樣，總有老化退役的一天。

美國太空總署近日宣布，SpaceX公司將負責研制用於引導國際太空站美國艙段安全退役的「美國軌域飛行器」。該項計劃耗時可達6年，甚至更長，預計投資8.43億美元。美國太空總署還表示，待國際太空站2030年退役，將以受控的方式脫離軌域。

問題來了，美國為何花大價錢收回國際太空站美國艙段，而非使用某種外力推動空間站進入下一個軌域。美國航天局工程師解釋道，國際太空站的解體有著標準流程，先是太陽能電池板和散熱器脫落，而後是各艙段脫離桁架，最後各艙段解體。

在艙段解體階段，美國將使用軌域飛行器，將美國艙段拖曳至近地軌域，而後讓它們以每小時2.7萬公裏的速度返回地球大氣層，小的艙段碎片經此階段全部燃盡，剩下較大的部件預計將墜落至南太平洋一片被稱之為「尼莫點」的海域。

美國的想法簡單明了：誰家的孩子誰家抱，美國既不承擔國際太空站善後全部責任，也不允許核心技術泄密。然而眾所周知，計劃永遠趕不上變化，美國設定的國際太空站退役期為2030年，但俄羅斯的服務只止步於2028年。

也就是說，在空間站退役議題上，美俄很難談攏。美俄都互相「拆台」，遑論日法等一般參與國。說明國際太空站退役流程十分復雜，不可能由美國一家說了算，美國須征得多數參與國的同意。

然而美國亦有不得已的苦衷。

據悉波音的首艘載人飛船就因為質素不過關的緣故，直挺挺掛在了太空中。按照美國的說法，6月5日波音飛船發射時就已經發生了有毒氣體泄露，而到了6月6日飛船與國際太空站交匯，又有一個推進器罷工。

美國現在面臨的問題是：國際太空站核載7人，實際卻承載了9人，美國缺失載人工具，只能委屈太空人暫時擠「大通鋪」。另外，國際太空站出現了螺絲脫落，氣壓失衡，宇航服水泄露等問題，影響到了美國下一步的載人計劃。

中國布局多年，到了大放異彩的時代

結合上述事件談幾點看法。

其一、國際太空站退役須趁早，最好現在就做決定。

不過從美國合作夥伴的態度來看，勢必讓國際太空站繼續帶病作業。休斯頓莊遜航天中心的負責人告訴美國國會，只有等到商業空間站建成並容納太空人，才能決定國際太空站是否退役，否則美國太空人將不再有上天的機會，至少短期如此。

投機，不願意花錢，是資本的通病，在它們看來，只要國際太空站還能動，就必須榨幹後者的最後一絲價值。問題是，國際太空站住滿了太空人，一旦出現任何故障，都可能導致人財盡失，美國政府深諳道理，何故讓資本一再牽著鼻子走。

其二、美國似乎不具備獨自建造空間站的能力。

當前美國依賴俄羅斯的聯盟號向國際太空站運輸物資並轉運太空人，一旦俄羅斯提前終止合作，那麽美國就只能獨自承擔壓力。從美俄的交往來看，前景十分晦暗，這就註定了美國接下來的太空活動將以己為主，不再依賴第三國。

然而我們都知道，單獨建立空間站，須耗費巨額資金，非是一般國家能夠玩得起的。中國之所以發射天宮空間站，完全受形勢所迫，若非美國出台「沃爾夫條款」，想必中國定能為國際太空站的退役乃至重生貢獻力量。

而與中國相比較，美國在工業產能方面落後了太多！中國可用時十多年建立涵蓋衛星、宇宙飛船、火箭、返回器等多體系航天產業鏈，美國若想完成類似中國的壯舉，就得在中國的時間後面綴個零。

治大國如烹小鮮，發展航空航天產業同樣如此，須一步一個腳印。這也難怪美國自進入21世紀以來，在深空探測領域鮮有建樹了。說白了，美國時下的國力和技術水平，難以支撐自身主導另一場太空競賽。

現在看來時間和機會不在美國一邊，美國錯失了繼續領先世界的機會，如今的美國或只能坐等國際太空站油盡燈枯的那一天。

對了，美國還得考慮接回國際太空站「超載」的2名美國太空人，若任由他們在太空瞎轉悠，唯恐影響到其他成員的安全。畢竟國際太空站的物資儲備通常只夠7名太空人吃喝45天，超過這個節點，很多人就只能等著挨餓。