10 月 10 日訊息，最近，俄羅斯航天局在國際太空站的俄羅斯艙段發現了四處裂縫和約 50 個「隱患點」。美國太空總署（NASA）將此問題列為最高級別風險。 NASA 已開始研究如何在緊急情況下撤離太空人。
NASA 對這些裂縫高度關註，並與俄羅斯達成協定，封閉涉事的小型艙段，只有在關鍵操作時才開啟艙門。NASA 表示， 當艙門開啟時，美國太空人將留在國際太空站的美國艙段，以便在緊急情況下迅速返回龍飛船。
NASA 在聲明中指出，這些裂縫位於一個通往俄羅斯貨運飛船對介面的小型艙段中。俄羅斯航天局已「用密封劑和修補程式覆蓋了所有裂縫」。
NASA 副局長占士弗裏 (James Free) 表示，泄漏事件已持續了一段時間。他在接受采訪時說：「我們已經多次強調了泄漏事件的嚴重性，包括今年早些時候我在俄羅斯存取的時候。」
NASA 監察長辦公室上個月將這些裂縫列為「最高安全風險」，並指出，今年 4 月「NASA 發現泄漏率上升至迄今為止的最高水平」。
泄漏的確切原因及其位置目前尚不明確。NASA 監察長辦公室表示，NASA 和俄羅斯航天局已將調查範圍縮小至可能老化的內外部焊接處。
弗裏說，NASA 一直在與俄羅斯航天局密切合作，找出泄漏源並確保機組人員的安全。他說，自從今年夏季完成最後一輪補漏以來，「泄漏率有所下降」。
弗裏說：「我們已經要求他們盡量縮短艙門開啟的時間，他們也確實在減少。」「我們達成了妥協，他們會在晚上關閉艙門。」
NASA 確定，目前國際太空站對 11 名機組成員仍然足夠安全。但 NASA 決定，如果需要緊急撤離，太空人應有更多選擇。
今年 7 月，NASA 授予埃隆馬斯克（Elon Musk）領導的 SpaceX 公司一份價值 26.6 萬美元的合約，以制定應急撤離計劃，確保那些乘坐俄羅斯飛船抵達國際太空站的美國太空人能安全撤離。NASA 表示，這一措施就是為「正在進行的泄漏檢測工作」所采取的應對措施。
NASA 主要擔心的是太空人特蕾西戴森（Tracy Dyson）的撤離問題。她乘坐俄羅斯的聯盟號（Soyuz）飛船抵達國際太空站，通常在美國艙段活動，因此需要考慮如何在緊急情況下乘坐 SpaceX 龍飛船返回地球。
「你總是希望他們有一條通往緊急返回飛船的通道，」弗裏說。目前，戴森已在任務結束後乘坐聯盟號飛船返回地球。
NASA 發言人凱瑟琳漢布爾頓 (Kathryn Hambleton) 在一封電子郵件中表示，盡管俄羅斯正在研究這 50 處隱患，但它們尚未被「證實存在裂縫」。她寫道，許多缺陷可能是「表面上的無害瑕疵，比如小劃痕」。「俄羅斯航天局已在許多這樣的隱患點上塗了密封膠，進一步降低了泄漏率。俄羅斯航天局將繼續評估這些問題，並在必要時使用密封劑和修補程式。」
持續存在的泄漏問題是國際太空站面臨的眾多安全挑戰之一。這個軌域實驗室已有 25 年歷史，距離退役還有 7 年。NASA 官員指出，微隕石和其他軌域碎片也是主要安全風險，因此在國際太空站的美國艙段安裝了防護罩。
國際太空站由 NASA、俄羅斯航天局以及包括歐洲、日本和加拿大航天局在內的國際聯盟共同管理。它在軌域上執行的時間比最初計劃多了 10 年。今年 9 月下旬，NASA 監察長辦公室確認有 588 個替換部件已超出計劃使用壽命。
NASA 目前打算在 2031 年讓國際太空站退役 。NASA 官員希望未來 Axiom Space、Sierra Nevada、藍色起源、Voyager Space 和 Vast 等公司開發的商業專案能夠接替國際太空站的工作。但目前還不清楚這些公司是否能在國際太空站退役時完成新空間站的建設工作。
NASA 監察長辦公室表示，如果替代國際太空站的專案未能按時準備就緒，NASA 可能會被迫再次延長國際太空站的服役年限。然而，空氣泄漏事件提醒人們，國際太空站正在老化，未來幾年可能會出現更嚴重的技術問題。
太空人們已投入大量時間進行國際太空站的維護。但 NASA 監察長辦公室擔心，隨著小型供應商停止生產，更難找到重要的替換部件。例如，根據 NASA 監察長辦公室最近的一份報告，今年夏天，當國際太空站的尿液處理系統缺少替換泵時，機組成員不得不采取「非常規儲存尿液」的方式，直到次月從地面送來新的替換泵。
NASA 監察長辦公室表示：「2030 年之後，國際太空站任何形式的延期服役都需要持續投入大量資金，以保障其正常執行和維護。同時，還必須面對因部件匱乏和結構老化所帶來的更高風險。此外，還要確保 NASA 與俄羅斯等國際合作夥伴的持續支持。」
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