相比人口密度稀少的南島，北島不光是紐西蘭人口的集中地，毛利人的比例也遠遠超過南島。
歷史上也是如此。雖然在毛利人的神話中抵達紐西蘭的獨木舟艦隊中確實有很一小部份人選擇在南島登陸並建立了定居點,但最早的這一小撮以捕獵恐鳥為生的「南島原住民」很快就被主流的毛利群體遺忘，以致於當毛利人與歐洲人接觸以後被後者詢問南島上曾遺留下來的巖畫是何人所做時，連毛利人自己都表示不清楚了。
要論南島，甚至是北島的南部部份什麽時候才被被廣泛地納入毛利人的視野中，則要等到15世紀末，許多北島北端的iwi（毛利人部落）開始大規模向南遷徙。這個過程可以參見下圖。可以說今天絕大部份遍布整個紐西蘭的毛利人，主要都是從下圖中畫圈圈的地區，即今天豐盛灣和霍克灣兩個大區開始走出去的，甚至像今天被多數人認為是毛利人文化觀光中心的羅托魯瓦和陶波湖，在15世紀以前也是人煙稀少，還未開發的地方。正是在這個遷徙的過程中，Ngāti Tama和Ngāti Tūwharetoa兩個部落在陶波湖所在的懷卡托地區發生了交戰，最後是酋長Waikari統率的Ngāti Tūwharetoa部落獲勝，從而占據了富饒的陶波湖地區，敗者只能繼續向另外的地方遷徙
從下圖也可以看見，大部份遷徙到南島的部族，基本上最後都定居在了氣候宜人資源也更豐富更適合開展農業的南島東部和北部沿海，1641年荷蘭航海家阿貝爾·塔斯曼在兇手灣遇到的毛利人艦隊，正是剛剛遷徙到此地的Ngāti Tūmatakōkiri部落（編號9）。最終把觸角伸向南島中南部的，只有編號12的Ngai Tahu、編號11的Ngati Wairangi和編號10的Ngati Mamoe部落。後兩者分別是在15世紀末和16世紀遷徙到了南島的廣大中南部地區，而Ngai Tahu大概在17世紀下半葉才擴張到這裏，並且征服了Ngati Wairangi和Ngati Mamoe，成為了南島南部的唯一主人，所以我們今天才可以看到，Ngai Tahu成了毛利人中領地最大一枝獨秀的部落（下下下圖中南島的一大片粉紅色），這跟15-17世紀北部毛利人的大南遷所奠定下的格局不無關系
15-17世紀是毛利人對南島的第一次大遷徙，而第二次大遷徙則發生在19世紀初的「火槍戰爭「，即毛利人從歐洲人手中獲取火器以後，開始了更加殘酷血腥的部族間戰爭，最終導致了新一批落敗的部落，被迫跨越海峽遷徙到了南島的第二次「遷徙潮」。這次遷徙潮也引發了一個對紐西蘭歷史有些了解的朋友都知道的事件，即兩股帶著先進火器的毛利人部落跨海到了查坦島上，把島上的原住民莫裏奧裏人征服並作為奴隸帶走的事件
當然，即使經歷了這兩次南島的遷徙潮，位於北島的毛利人遺產數量還是遠遠居於上風，看下這個圖就很直觀了。下圖是今天所有毛利人著名傳統工事「帕」的遺址所在地，兩個島嶼根本不是一個量級的
所以如果想要好好體驗毛利人的文化之旅，當然是優先選擇北島。
當然，南島有一個方面對於毛利人文化具有不可替代的作用，即被毛利人文化視為有mana之力的貴重物Pounamu玉石，產地都在南島。不難想象，占據了南島大半部份的Ngai Tahu部落在歷史上透過這個重要的貿易獲得了多少經濟和政治利益了
