1916年3月16日夜，湖南桑植芭茅溪盐税局。
盐税局配有一支12人规模的盐警队，此时有的去抽大烟了，有的去逛窑子了，剩下几个则睡得死死的。这帮人仗着手上的12支汉阳造，平日作威作福，绝对不会想到大祸即将临头！
时间临近四更，贺龙带领二十多位义军悄悄摸到盐局大门外。贺龙吩咐点起四支火把，与另外三名身强力壮的义军合力撞开大门。门板内倒，贺龙四人顺势翻滚就冲进院里。
此时，盐警队长已被惊醒，手持一根大棍迎门而来，贺龙眼疾手快，跳起来一挥菜刀，就结果了这个队长。
紧接着，贺龙又带人冲进屋里，砍杀了顽抗的一名盐警，其余几人立刻缴枪投降了。
贺龙一行夺了枪支，打开账柜，把账本付之一炬；打开盐税局仓库，把囤积的大量盐和财物分给当地群众。
有了枪支的贺龙成立了桑植讨袁护国军，追随孙中山，从此走上了革命道路。
这就是贺龙两把菜刀闹革命的故事。
毛泽东在「三湾改编」中为鼓励起义军曾举此例，他说：「贺龙两把菜刀起家，现在当军长，带出了一个军。我们现在不只两把菜刀，我们已经有了两个营的兵力，还怕干不起来吗？」
