之前几位说的都不全对，我分为两部分来回答：
第一个，为什么手枪要先扳下击锤？
对于手枪来说，无论是转轮还是普通的半自动手枪， 真正需要扳击锤的原因是压缩击锤簧，为释放击锤、撞击击针并击发子弹提供能量 。
这一点要从手枪的击发原理说起，所以下面这一段是背景介绍：
一、通常来说，传统的现代转轮手枪分为单动和双动。单动转轮需要先扳倒击锤同时带动转轮旋转至下一个弹仓再击发；双动转轮则是扣下扳机的同时会带动转轮旋转至下一个弹仓，并压倒击锤，再继续扣扳机就会击发。
由于转轮手枪分为单动和双动，于是人们照猫画虎也拿单动、双动来称呼半自动手枪：
二、传统半自动手枪击发方式可以分为：单动、双动、单/双动。
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单动手枪，在击锤没有处于待发位置（也就是没有放倒）的时候，
必须先扳倒击锤，
扣动扳机
才能击发子弹
。单动手枪的优点在于，把击锤扳倒，这样扣扳机时直接击发，
扳机力小精度高
。缺点是反应速度慢，不熟练的射手在紧急情况下很有可能会忘掉扳倒击锤，导致首发射击失误。典型的就是54式/TT1930手枪，传统的单动设计，击锤半待击保险。
此外补充一下，单动手枪也可以大概分为两类，一种是54式/TT1930手枪为代表的没有手动保险只有击锤保险的手枪，这种手枪携行必须松开击锤，出枪必须扳下击锤；另一种是以M1911A1和勃朗宁HP早期型号为代表的有手动保险的手枪，可以在击锤处于待发位置时携行，但必须关闭手动保险。 - 纯双动手枪（枪身会标注DAO，Double Action Only），在任何时候只要打开保险膛内有弹，扳机扣到底就会击发，扳机行程的第一段先带动击锤，使击锤处于半待击位置，第二段则是跟单动手枪的扳机形成一样，释放击锤击发子弹。优点跟单动手枪正好相反， 反应速度快 ，任何时候拔枪就射。缺点则是扣扳机的时候需要先放倒击锤，扣起来比较费力，所以精度会差一些。此外，很多双动手枪是隐藏式击锤，击锤不外露，这样子有效的避免了形状复杂的击锤钩挂衣物装备的可能性，也是优点之一。
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单/双动手枪，既可以在击锤放回的时候击发，也可以在击锤被扳倒后击发。这种方式结合了单动和双动的优点，既可以先扳倒击锤提高首发精度，也可以迅速反应拔枪就射。代表作是Sig Sauer P226和被雷打92。影视剧里很多手枪，比如被雷打（也就是伯莱塔），有时能看到持枪者慢慢扣下扳机，击锤慢慢后倒，然后「喀嗒」一下卡住。此时如果再轻轻扣扳机，就击发了。
- 除了以上三种击发方式以外，还有格洛克（Glock）这种没有传统意义上的击锤的手枪，只一个Striker，是击针又是击锤。拉套筒上膛使Striker处于半待击位置，扣动扳机保险使Striker处于待击位置，扣动扳机使Striker击发，手感跟单动双动都不太一样，但是很有效也很可靠。
- 需要澄清的是，绝大多数单动手枪只是第一发需要扳下击锤，随着第一发子弹的射击，套筒后座会压倒击锤，之后就不用再扳倒击锤了。而对于单双动手枪来说，首发射击是双动，之后的则是单动了。而纯双动手枪的击锤在套筒后座后不会压缩击锤，所以每一发都需要扣扳机放倒击锤，射击手感一直保持一致。
背景介绍完了，也就很容易理解了，对于手枪来说，需要扳倒击锤的原因分为两种：
- 单动手枪必须扳倒击锤才能击发。
- 单/双动手枪扳倒击锤后会降低扳机力和扳机行程，增加反应速度提高射击精度。
============我是分割线，正在补完不要着急=================
第二个问题，为什么要拉枪栓/套筒？
原因很简单，膛内没有子弹。
说道这个，又需要说起来军用枪支和警用枪支的区别了。长久以来我国警察用的都是军用枪支，鲜有专为警察设计的枪支，某种程度上导致我国很多人认为军警用枪没有太大区别。
对于警察来说，巡逻街头时随时有可能遇到需要开枪的情况（比如那个倒霉催的啃脸人），这需要警察迅速反应，膛内携弹，拔枪就射，打中就倒；同时手枪跟腰间一堆装备天天挂在一起，需要完善的保险机构和相对光滑的外形。
于是警察对枪的要求就是：反应速度快、不宜走火、外形光顺、不宜钩挂、停止力强，还得可以安全可靠的膛内携弹。
这也就是为什么M1911A1和勃朗宁HP这种在上世纪上半叶就已经出现的经典设计单动手枪在随后的几十年间迟迟没有进入警察的装备行列的原因。而格洛克则因为几乎完全符合以上要求而在警察的行列中大卖特卖。
而对于军人来说，枪械天天挂着，如果膛内携弹会大大增加危险性，所以军人的枪都是不上膛携带，需要开始战斗了再拉枪栓上子弹。所以对枪支没有膛内携弹安全携行的要求，反应速度要求也没有那么高。
但是军人天天在泥地里摸爬滚打，对枪械的可靠性要求极高，而警察每天在干净整洁的街头行动，下班之前还能拆开来保养一下，对可靠性的要求就没有那么极端。所以警察的枪支可以在枪身内设置较为复杂的膛内携弹保险机构，或者是采用复杂的单/双动设计的手枪；而早期的军用手枪出于提高可靠性的考虑放弃了复杂的保险机构，采用简单的单动设计。至于步枪，则是专为军队设计，根本不考虑增加这些机构，所以步枪膛内携弹都是很危险的，哪怕关掉保险。举个简单的例子，伊战时期有士兵报告，M16系列膛内携弹的情况下，哪怕关掉了保险，弹底都有被击针撞出的小坑，幸好没有击发。
由于军用步枪膛内携弹太危险，所以电影里出现的步枪通常要拉一下枪栓，将子弹上膛。
由于军用手枪膛内携弹太危险（或是警用手枪处于安全考虑），所以有的手枪也需要拉一下套筒将子弹上膛。
警用手枪拉套筒则代表这个警察是天朝的，或者是对自己生命不负责任的笨蛋。
此外，对于@涛吴 的答案予以一定的说明（ 谁让你抢了洋阳的！哼！ ）：
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「不到最后一刻不上膛」 是错误的，格洛克之所以能大卖热卖，就是因为警察可以放心的将子弹上膛然后带在身上去街头巡逻。
- 西部牛仔片的时代还没有出现联动式转轮手枪（也就是单动和双动的左轮），只有手动式转轮手枪，每开一枪必须压倒击锤才能开第二枪。
- 拔掉弹匣后膛内留弹可以击发，这不完全是坏处。早期很多手枪都设置了弹匣保险，也就是说下掉了弹匣就无法击发，但是随着时代的变迁，采用弹匣保险的手枪越来越少。不采用弹匣保险的坏处是下掉了弹匣依然可以击发有一定的危险性，好处是射手在换弹匣时候手里还能有一发子弹，至少能用于保命。此外弹匣保险极度影响扳机手感，最典型的例子就是勃朗宁HP。
- 针对 「不到最后一刻不上膛」 这个错误说法的更正：这个说法不是完全错误的，因为对于开膛射击的枪来说，枪膛一直是敞开的，除非扣下扳机，子弹是不会上膛的。这种枪就算是想上膛也没法上膛。。。。。。。。。
有人要我上图，可这些用静态图片很难说明，我又真心找不到能够很清楚明白的解释扳机联动原理的动态图片。想要了解这些东西最好的方法就是在去菲律宾旅游的时候找个靶场，让老板拿出来M1911A1、伯莱塔92或者P226比对一下就OK了。
第一次修改：增加了有无手动保险的单动手枪的区别；统一名称为转轮手枪；修改了弹匣保险的说明；增加了警用手枪拉套筒的答案；增加了对「不到最后一刻不上膛」的更新说明。--20120614
预计下一次阐述一下携行方式跟单双动之间的关系。
