随着早期人类从类猿祖先演变而来，他们从树上走下，开始直立行走，并逐渐失去了身上的毛发。然而，失去毛发意味着我们的祖先将直接面对自然环境的考验，他们需要衣物来保护自己免受伤害。
那么，人类究竟是何时开始穿上衣服的呢？
这是一个棘手的问题，因为与石器、骨器等硬质材料制成的文物不同，衣物无法在时间的长河中保存下来。因此，科学家们必须另辟蹊径。解答这个问题的证据主要来源于几个方面，包括带有皮肤剥取痕迹的骨骼、缝纫针和锥子，以及跳蚤。
「我们试图理解跳蚤进化史中的变化，这些变化可能与人类体毛丧失有关，进而与人类开始使用衣物相联系。」佛罗里达大学的生物学家大卫·里德说。
跳蚤对它们的生活环境有着极高的适应性；例如，一种适应抓取人类头发生存的跳蚤，在人体其他部位就难以生存。但在我们的祖先失去毛发之前，这些跳蚤可能遍布他们的全身。通过分析跳蚤的DNA，解开其进化历史，科学家们估计两种类型的跳蚤大约在300万年前分离。然而，一项人类遗传学研究表明，我们失去体毛的时间大约在120万年前。结合这两项研究，我们可以大致推断出祖先失去毛发的时间范围。
另一种类型的跳蚤进化出了在人类衣物上生活的特性。这类跳蚤是泛食者，可以在多种纤维上生存。
「它们平均每天进食一次——虽然听起来有点恶心——然后就会退回衣物中，那里更安全。」里德说道。
通过对头跳蚤和衣物跳蚤的分离时间进行分析，里德和他的团队估算出现代人类开始定期穿着简单衣物的时间大约在17万年前，即倒数第二个冰河时代。
然而，有证据表明，早在那之前，人类的近亲——包括现代人和已灭绝的近亲——就已经开始穿戴衣物。德国图宾根大学博士生伊沃·弗赫延及其同事于2023年4月发表的研究指出，德国施龙根的旧石器时代遗址发现的熊骨上的痕迹表明，约30万年前，可能是海德堡人的古人类已经开始使用熊皮保暖。
「如果你想剥掉动物的皮，你留下的切割痕迹大多会出现在肋骨、头骨和手脚上，而这正是我们在施龙根发现的情况。我们将此与其他大致同时期的遗址进行了比较，也发现了手脚和头骨上的切割痕迹。这似乎表明在那个时期，人们利用熊皮成为了一种模式。」弗赫延说道。
皮肤剥取的证据并不一定意味着衣物的存在；古人类可能用这些皮毛建造庇护所。但由于当时平均气温比现在低3.6华氏度（约2摄氏度），人们很可能使用这些皮毛来御寒，弗赫延说。
「人们为了采集食物而四处活动。」弗赫延补充道，「因此，某种形式的衣物对于在这里生存来说肯定是必要的。」
但如果30万年前就有衣物使用的证据，而衣物跳蚤直到17万年前才进化出来，那么在这两者之间发生了什么？
「跳蚤的证据只能衡量人类是否经常穿衣服，因为跳蚤需要定期吸食人类皮肤上的血液。」悉尼大学人文学院荣誉副研究员伊恩·吉尔吉安说。「如果某人一天穿一次衣服，然后一周内不再穿它，跳蚤就无法存活。」他解释道。
此外，我们研究过的衣物跳蚤谱系可能并不是唯一存在的。「在过去的一百万年里，可能还有其他头跳蚤偶尔侵扰人类衣物。」吉尔吉安说。
更重要的是，不同的古人类群体在整个历史上可能多次开始和停止穿衣服。
例如，在3.2万至1.2万年前——直至上一个冰河时代的结束——塔斯马尼亚的原住民退居洞穴，可能是为了抵御寒冷。但考古记录同样显示，他们制作了衣物，包括用于刮动物皮的刮刀工具和用于缝制衣物的骨锥。
然而，随着天气变暖，他们又停止了穿衣服。
「从1.2万年前到全新世中期（约1.17万年前至今）的刮刀工具和骨锥，在考古记录中消失了。」吉尔吉安说。他指出：「他们精心装饰自己的身体，染发，涂绘，进行疤痕雕刻，所以他们不需要衣物。」
更复杂精致的衣物，如装饰有珠子和贝壳的服装，以及一些合身的服饰，可能随着锥子和其他尖锐工具的发明而出现。2024年【科学进展】杂志上的一项研究发现，带眼针的发明标志着内衣等更精细、更贴身的衣物的出现。目前已知最古老的带眼针可以追溯到4万年前，发现于西伯利亚的丹尼索瓦洞穴，这标志着「更加精细高效的缝纫技术」的诞生，研究作者写道。
