关于一光年的旅程，有这样一种观点，光并不需要一年时间来完成这段旅程。实际上，光的传播并不耗费任何时间，无论距离是一光年还是整个可观测宇宙的宽度（约930亿光年）。光是宇宙中时间与空间的界限，因此在这一情境下，时间的概念不再适用。
我们常说的「光年是光走一年所经过的距离」，其中的「一年」实际上是基于地球上的人类对于时间的感知，而非光自身的时间。
只有在物体速度尚未达到光速时，物体的时间流逝才会出现减慢的现象，这正是狭义相对论中的时间膨胀效应。如果物体的速度等同于光速，那么该物体便成为光的一部分。由于光不经历时间，因此处于光速的物质并不是时间流逝缓慢，而是时间根本就不存在。然而，问题在于，具有非零静质量的物质理论上无法达到光速。狭义相对论的质量与速度关系公式清楚地揭示了这一点：
（其中m为物体的运动质量，m0为物体的静质量，Ⅴ为物体的运动速度，c为光速），当V→c时，分母趋于0，则趋于无穷大，换言之，当物体速度接近光速，其质量将趋于无穷大。如果宇宙的总能量有限，那么这些能量不足以推动这样一个具有非零静质量的物体达到光速。这个结论基于一个假设，即光速在所有参考系中都是恒定的。光速恒定这一观点来源于麦克斯韦方程组的推论，并被多次实验和观测所证实。例如，在大型粒子加速器中，无论我们为粒子提供多少能量，粒子的速度始终无法达到光速。这就是光速极限的原理。
让我们回到最初的话题，考虑一个人在光速飞船中度过一年与地球上的一年有什么不同。如前所述，飞船不可能达到光速，如果飞船速度等同于光速，飞船中的人同样以光速移动，他们与飞船都成为光的一部分，不再经历时间，因此不存在「一年」的概念。设想飞船达到光速，而人相对于光速静止，继续日常活动，这种想法是错误的。
当人乘坐亚光速飞船时，时间的概念才重新变得有意义。在这种情况下，飞船中的一年与地球上的一年在体验上是相同的，但在时间的相对性以及同时性的相对性上存在差异。
以人前往距离地球约4光年的半人马座比邻星为例，飞船以接近光速的速度飞行，对地球上的观察者来说，飞船需要4年多时间穿越4光年的距离；但对飞船上的人来说，他们所用的时间将少于4年，因为在他们看来，地球和目的地都在相对移动。
这里涉及的一个重要问题是，虽然地球上的观察者发现飞船经过了4年的旅程，但飞船上的时钟相对于观察者来说，其时间流逝速度变慢了。飞船上的宇航员会观察到，他们的动作和飞船的长度都变慢了。与此同时，宇航员们会觉得自己的时间并没有减慢，相反，他们会发现地球的时间流逝速度变慢了。这意味着，虽然地球上的观察者觉得亚光速飞船上的人度过了缓慢的时间，但从飞船上的角度看，地球上的时间流逝得更慢。这就是所谓的「时间佯谬」或「双生子佯谬」。
如果飞船持续进行匀速直线运动，不返回地球，那么飞船上的「一年」与地球上的「一年」是等价的。然而，一旦飞船减速并返回地球，飞船上的时间相对于地球的时间就显得膨胀了，过得更加缓慢。这是因为通过加速和减速，飞船实际上已经改变了其所在的参考系，从而真正改变了时间。飞船上度过的「一年」在地球上可能会对应多个年头。于是，像双胞胎中的一个成为宇航员，当他返回地球时，会比留在地球上的兄弟更加年轻。飞船速度越接近光速，这种时间膨胀效应就越显著。具体可以用以下公式表示：
其中t′表示地球上的时间，t表示飞船上的时间，V为飞船的速度，c为光速。从公式可以看出，当V趋近于c时，分母趋近于0，t′趋近于正无穷大，这意味着飞船速度越接近光速，飞船上哪怕只度过很短的时间，地球上却要度过相当长的时间。例如，假设飞船上的一年，当V=0.99c时，地球上度过的时间t′约等于7.089年。当V=0.999999c时，地球上度过的时间t′约等于707年。感兴趣的读者可以进一步计算。上述公式反过来使用，即用t′来计算t，则可以计算出飞船以接近光速的速度飞行时，地球上度过的时间。
无论飞船和地球之间的时间差有多大，不同参考系中的观察者对于时间的主观感受（即意识时间）是相同的，而对于时间的实际流逝速度（物质时间）则无法直接察觉！！
