人的食欲主要取決於下視丘控制食欲的攝食中樞與飽腹中樞，主要檢測血液中的遊離脂肪酸（升高時攝食中樞調高食欲）、血液中的葡萄糖（升高時飽腹中樞降低食欲）、胃部已滿的訊號（降低食欲，不全滿時往往有數十分鐘的延遲）。
「高熱量」的食物未必擅長快速升高血糖或填滿胃部，未必能有效地產生飽腹感。
日常所稱的「飽腹感高的食物」，通常是同等熱量下體積和重量較大（這可以歸因於高含水量、高膳食纖維含量等，例如在飯前喝豆漿或酸奶會帶來一些飽腹感）、消化速度較慢（例如紅薯、燕麥）、蛋白質含量較高而脂肪含量較低（例如水煮雞胸肉）、不飽和脂肪酸多於飽和脂肪酸（例如魚肉）的型別。「顆粒粗糙、質地較硬，引起進食速度慢」有助於等待胃部發送訊號，亦可在一段時間後產生較強的飽腹感。
「知道某食物高熱量」並不能直接影響對遊離脂肪酸、葡萄糖和胃部內容物的檢測。營造「這東西的體積好像很大、好像很重、含水量似乎很高、吃了一點好像胃部就滿了」的感覺大概會更有效。
