下崗後，湯姆想方設法另尋工作，可這太不容易了。可憐的湯姆囊中羞澀，沒有人肯借他一文錢，所以窮得連水電費賬單都付不起。
湯姆白天只好呆在家中。他透過窗戶仔細觀察著鄰居的屋子。鄰居是一位獨居的老教授。老教授很少跟鄰居說過話，家裏的窗簾也從不拉上。所以湯姆可以將屋裏的一切看得一清二楚——滿屋子的古家具和古董花瓶。湯姆心想：「幹嗎不弄個古董花瓶？能賣很多錢吶！」
湯姆每天都能見到老教授。他早上10點鐘出門，下午4點鐘回家，家裏還養了一條狗。湯姆常走到籬笆邊和狗玩耍或餵它一塊肉。
一天，湯姆想：「我要進入教授家，偷一只花瓶。我可以砸破窗戶，然後爬進去。教授家的那只狗倒不成問題。」
地下室裏有一桿老槍。很多年前這槍是湯姆曾祖父的心愛之物。湯姆並不打算使用槍，但是他轉念一想，「什麽事情都有可能發生。」
他想把槍藏在大衣下面，可是槍太長了。於是，湯姆操起鋸
子將槍托鋸掉半截。
第二天，看到老教授10點鐘準時離開家門後，湯姆翻過籬笆，進入老教授的院子裏。狗一下就跑了過來，湯姆給它扔了一根大骨頭。接著用一塊石頭砸破一個窗戶。窗台並不高，他輕而易舉地爬進了教授家裏。
湯姆環顧四周，墻上掛滿了字畫，架子上和地板上滿是小雕塑和花瓶。湯姆對藝術知之甚少，如此多的藝術品簡直讓他花了眼，不知究竟拿什麽好。剛伸出手去想拿一只大花瓶的時候,就聽見了響動。前門被開啟，有人進入屋內。
進來的不是旁人，正是老教授本人！原來他出門的時候，將一份重要檔忘在家裏了。湯姆膽戰心驚地拔出老槍。
教授一進屋就看到了湯姆。「你在我的屋裏做什麽？」老教授十分生氣。
「那桿古董槍是打不死人的！它應該被收進博物館。」老教授說。
「我啥也沒偷。讓開！要不我就開槍啦！」湯姆叫道。
「用那桿槍？」教授忍不住大笑起來。他一點也不害怕卡
「這槍真是古董嗎？」湯姆問，「能值多少錢？」
「它本該值170萬美元。可現在最多只能賣10塊錢了。」
「為什麽？」
「因為槍托沒有了。」
