在交流電路中，由電源供給負載的電功率有兩種；一種是有功功率，一種是無功功率。
有功功率是保持用電裝置正常執行所需的電功率，也就是將電能轉換為其他形式能量(機械能、光能、熱能)的電功率。比如：5.5千瓦的馬達就是把5.5千瓦的電能轉換為機械能，帶動水泵抽水或脫粒機脫粒；各種照明裝置將電能轉換為光能，供人們生活和工作照明。
無功功率比較抽象，它是用於電路內電場與磁場的交換，並用來在電氣裝置中建立和維持磁場的電功率。它不對外作功，而是轉變為其他形式的能量。凡是有電磁線圈的電氣裝置，要建立磁場，就要消耗無功功率。比如40瓦的日光燈，除需40多瓦有功功率(鎮流器也需消耗一部份有功功率)來發光外，還需80乏左右的無功功率供鎮流器的線圈建立交變磁場用。由於它不對外做功，才被稱之為「無功」。
無功功率決不是無用功率，它的用處很大。馬達需要建立和維持旋轉磁場，使轉子轉動，從而帶動機械運動，馬達的轉子磁場就是靠從電源取得無功功率建立的。變壓器也同樣需要無功功率，才能使變壓器的一次線圈產生磁場，在二
