關於一光年的旅程，有這樣一種觀點，光並不需要一年時間來完成這段旅程。實際上，光的傳播並不耗費任何時間，無論距離是一光年還是整個可觀測宇宙的寬度（約930億光年）。光是宇宙中時間與空間的界限，因此在這一情境下，時間的概念不再適用。
我們常說的「光年是光走一年所經過的距離」，其中的「一年」實際上是基於地球上的人類對於時間的感知，而非光自身的時間。
只有在物體速度尚未達到光速時，物體的時間流逝才會出現減慢的現象，這正是狹義相對論中的時間膨脹效應。如果物體的速度等同於光速，那麽該物體便成為光的一部份。由於光不經歷時間，因此處於光速的物質並不是時間流逝緩慢，而是時間根本就不存在。然而，問題在於，具有非零靜品質的物質理論上無法達到光速。狹義相對論的品質與速度關系公式清楚地揭示了這一點：
（其中m為物體的運動品質，m0為物體的靜品質，Ⅴ為物體的運動速度，c為光速），當V→c時，分母趨於0，則趨於無窮大，換言之，當物體速度接近光速，其品質將趨於無窮大。如果宇宙的總能量有限，那麽這些能量不足以推動這樣一個具有非零靜品質的物體達到光速。這個結論基於一個假設，即光速在所有參考系中都是恒定的。光速恒定這一觀點來源於馬克士威方程式組的推論，並被多次實驗和觀測所證實。例如，在大型粒子加速器中，無論我們為粒子提供多少能量，粒子的速度始終無法達到光速。這就是光速極限的原理。
讓我們回到最初的話題，考慮一個人在光速飛船中度過一年與地球上的一年有什麽不同。如前所述，飛船不可能達到光速，如果飛船速度等同於光速，飛船中的人同樣以光速移動，他們與飛船都成為光的一部份，不再經歷時間，因此不存在「一年」的概念。設想飛船達到光速，而人相對於光速靜止，繼續日常活動，這種想法是錯誤的。
當人乘坐亞光速飛船時，時間的概念才重新變得有意義。在這種情況下，飛船中的一年與地球上的一年在體驗上是相同的，但在時間的相對性以及同時性的相對性上存在差異。
以人前往距離地球約4光年的半人馬座比鄰星為例，飛船以接近光速的速度飛行，對地球上的觀察者來說，飛船需要4年多時間穿越4光年的距離；但對飛船上的人來說，他們所用的時間將少於4年，因為在他們看來，地球和目的地都在相對移動。
這裏涉及的一個重要問題是，雖然地球上的觀察者發現飛船經過了4年的旅程，但飛船上的時鐘相對於觀察者來說，其時間流逝速度變慢了。飛船上的太空人會觀察到，他們的動作和飛船的長度都變慢了。與此同時，太空人們會覺得自己的時間並沒有減慢，相反，他們會發現地球的時間流逝速度變慢了。這意味著，雖然地球上的觀察者覺得亞光速飛船上的人度過了緩慢的時間，但從飛船上的角度看，地球上的時間流逝得更慢。這就是所謂的「時間佯謬」或「雙生子佯謬」。
如果飛船持續進行勻速直線運動，不返回地球，那麽飛船上的「一年」與地球上的「一年」是等價的。然而，一旦飛船減速並返回地球，飛船上的時間相對於地球的時間就顯得膨脹了，過得更加緩慢。這是因為透過加速和減速，飛船實際上已經改變了其所在的參考系，從而真正改變了時間。飛船上度過的「一年」在地球上可能會對應多個年頭。於是，像雙胞胎中的一個成為太空人，當他返回地球時，會比留在地球上的兄弟更加年輕。飛船速度越接近光速，這種時間膨脹效應就越顯著。具體可以用以下公式表示：
其中t′表示地球上的時間，t表示飛船上的時間，V為飛船的速度，c為光速。從公式可以看出，當V趨近於c時，分母趨近於0，t′趨近於正無窮大，這意味著飛船速度越接近光速，飛船上哪怕只度過很短的時間，地球上卻要度過相當長的時間。例如，假設飛船上的一年，當V=0.99c時，地球上度過的時間t′約等於7.089年。當V=0.999999c時，地球上度過的時間t′約等於707年。感興趣的讀者可以進一步計算。上述公式反過來使用，即用t′來計算t，則可以計算出飛船以接近光速的速度飛行時，地球上度過的時間。
無論飛船和地球之間的時間差有多大，不同參考系中的觀察者對於時間的主觀感受（即意識時間）是相同的，而對於時間的實際流逝速度（物質時間）則無法直接察覺！！
