语法三要素中，词汇的发展变化最大。有的词与原来词义截然不同。
一，词感情色彩相反。
例如，衣冠禽兽，古代官服上绣自飞禽走兽，以区别品位，人们称官员衣冠禽兽，是赞美其为国家干部。现在是指道德败坏，为非作歹的官员，是贬义词。下里巴人也属此类。又如过去说某人是老板，指他是剝削阶级，该批斗挨整。现在称人为老板，是恭维他是发财人，有发言权。
二，诠释不同造成的意义完全相反。例如，空穴来风」指有孔洞便会进风。比喻消息和传闻的产生都是有原因和根据的；现在也比喻消息和传闻毫无根据。此类词还有呆若木鸡，愚不可及。
三，词义转移。例如「怜」，古代是爱的意思，如「可怜天下父母心。」现在是可怜的意思。私，古代有偏爱之义，现在是私下，自私等意思。
四，词义变大或缩小。例如「河」，过去是专名，指黄河，现在是通名，泛指河流，词义扩大。「臭」，古代指气味(包括香气臭气)，例如「同心之言，其臭如兰。」这儿臭义是气味。现在指难闻的臭气。这是词义的缩小。
五，语素变化导致的词义相反。例如无奸不商，过去是无尖不商。无毒不丈夫原词是无度不丈夫。
当代也不乏词义转向的例子。例如过去称小姐，指大家闺秀，小家碧玉，现在喊小姐，就指其与色情业有染，为加区别，人们又启用了小姐姐的称呼。
