嘛，这题目如果要回答的话大概会有两个维度。第一个是辐射系列背后的世界观和历史，另一个则是辐射4本身的游戏设计和游戏内容。最近Gamespot做了两个专题，也就是分别在描述辐射4的这两个维度。所以我打算参考一下Gamespot上的内容，先介绍一下对于新手来说，他们有必要知道的有关辐射的历史。
其实楼上孟亮的答案有其合理之处，但作为自己也曾经从小白一步步走过来的人，我很清楚收集材料的难度，而且说实话，西洋RPG有价值的资料90%是英文的，而且我也理解有不少人英文苦手。所以还是打算在这里，做一点微小的工作。这也算是在辐射4发售两天之前，我个人作为辐射粉，献给所有同好和潜在的同好们的一份礼物吧。
（原文请参见
The Complete History of the Fallout Universe我在这里还是用GS上的图片，大概翻译其内容，但也会加入一些个人的介绍）
似曾相识的世界
辐射世界早期的历史和我们世界的其实并没有太大出入。时间线的分裂大概发生于现实世界的1945年左右，在那个时间点上，发生了一些和现实不太一样的历史事件，比如美国分成了十三个邦联。这些历史事件使得辐射世界在科技，政治，文化等各方面走上和我们现实世界完全不同的道路。而那之后，接踵而来的，是一系列的冲突和争端，比如资源战争，以及资源战争最终导致的伟大战争——也就是最终造就了我们所知的辐射世界的那场仗。
译者注： Great War基本上在辐射圈子里已经被公认翻译成「伟大战争」，虽然有点鬼畜。「伟大战争」的过程其实非常短，总共过程也就只有2077年10月23日里两个小时的时间。过程中中美互扔核弹，基本上摧毁了对方领土上的大部分建筑和人员。战后的美国统称Wasteland，而中国的情况不得而知。据辐射3里自由金刚的语录，那时的中国领袖似乎姓「程」，因为自由金刚称其为「程主席」。（China will fail, Chairman Ching will fall.）
补充阅读：
【辐射】系列游戏的世界观中，战前及战后各势力的科技发展情况如何？ - 护士衫下的回答及
辐射编年史 新版（含辐射其他系列）思考题： 美国十三个邦联都是哪些？（请参考
The Fallout wiki，顺便说一下，这个网站是辐射迷必备，上面的内容非常全。甚至可以说是我自己见过的在Wikia上面建站的游戏维基里，做得最好的一个）
资源战争
资源战争指的是一系列的冲突，通常也被认为是伟大战争的前奏。它始于2052年，并以中东国家提升油价为导火索。油价上升带来的供求关系紧张极大地影响了美国，欧洲，中国以及加拿大，造成了广泛的资源危机。出于对石油这一国家战争资源的渴求，各国之间开始擦枪走火。资源战争的高潮在2077年到来。彼时美国将因为石油短缺而不得不铤而走险入侵阿拉斯加的中国军队从阿拉斯加赶了出去。但这一切也无济于事，资源总量的枯竭使得核战争最终成为了必然的选择。
译者注： 辐射3的第一个DLC「安克雷奇行动」大家记得吧？那个行动的背景就是中美在阿拉斯加交战的经过。虽然那个DLC做得很不怎么样，毫无故事性，就是枪枪枪，而偏偏辐射3的弱项就是枪枪枪。
思考题： 中国和美国干仗，那么刚才提到的欧洲和加拿大又在干什么？（提示：请查阅辐射编年史）
伟大战争
伟大战争发生在2077年10月23日，且于同一天内结束。这一天当中，所有有核国家都向其他任何一个有核国家发射了核武器。在辐射世界当中，已经没人知道是谁最先按下了发射的按钮。但这场战争的结果最终重塑了地球的气候，也杀死了绝大多数的人。那些幸存者被认为是旧世界的遗民。
译者注： 「旧世界」即伟大战争之前的世界，这是辐射世界中非常重要的一个概念。旧世界象征着秩序，安稳，人本主义（虽然这个人本主义经常被曲解和误读，辐射3「特佩尼大厦」任务就是对此的反讽）和美好的生活。这个概念请各位回去之后务必仔细思考并理解它。如果你理解不了「旧世界」背后蕴涵的含义，你大概就很难理解新维加斯的四个DLC了。
思考题： 英文原文当中对「发射核武器」这一意思使用的原句是「launched nuclear weapons」。为什么它不直接说是「launched nuclear missiles」？远程核打击不都应该使用弹道导弹吗？（提示：仔细阅读【辐射世界与现实的不同】，链接在上面）
幸存者们
在最初的核武器打击中幸存下来的人们找到了不同的栖身之所。比较幸运的那一拨集中到了以前由美国政府兴建的用来逃避可能的核战争或瘟疫的避难所里。另外一些没那么幸运的人则不得不面对由伟大战争所带来的，充满了辐射尘的难熬的夏天。伟大战争200年之后，这些幸存者组成了辐射世界中不同的群体和势力。当中比较著名的包括了避难所居民，钢铁兄弟会，和英克雷。
译者注： 人数最多，最著名的势力的明明是匪帮嘛！（Raiders）
思考题： 我在玩辐射3的时候，见到了很多长得很丑，但又似乎有智力，能够和人沟通的僵尸一样的东西，这些僵尸也是伟大战争的幸存者吗？（提示：英语好的同学请去辐射维基搜索「Ghoul」，查阅游戏对僵尸的设定。这是辐射系列中绕不过的一个著名群体。）
避难所居民
避难所居民是那些安全地居住在战前由美国政府兴建的地下避难所里的人们。这个群体是由那些在核打击到来时留心注意到了防空警报从而躲进了避难所的人们组成的。避难所居民最显著的特点是他们身穿的蓝黄两色的避难所制服。虽然避难所居民整体上来看算不上是一个有组织的势力，但他们构成了辐射后启示录世界中人口的重要组成部分。
思考题： 要兴建多少避难所才能装下一个国家的人口？这些避难所的内部都是什么样子的呢？（提示：请参考【辐射】之避难所故事全集）
钢铁兄弟会
钢铁兄弟会是一个旨在保存战前知识和科技的组织。他们带着一种近乎宗教的热忱去追求他们的目标，并且相信他们是唯一的能够保存战前科技火种的人。在东海岸，他们还多了一层追求——他们同时还要保护废土上的居民不受超级变种人的侵袭。这些超级变种人是游戏里另一个和主角作对的派别，他们时常威胁废土居民的安全。
译者注： 到这里我们要先谈一下辐射系列的传承和沿革了。辐射一代和二代的制作方是黑岛公司。2003年年末，黑岛公司倒闭。几年之后辐射系列的版权被原先黑岛的母公司Interplay卖给了现在的制作公司Bethesda（以下简称贝社）。2008年，由贝社制作的辐射3上市。到2009年中，贝社的制作重心转向上古卷轴5，而为了填补上古5上市之前的空窗期，贝社找来由黑岛公司的遗老们组建的Obsidian（黑曜石公司）来用辐射3的引擎制作一部算是辐射系列正传，但不入数字序列，背景设定也不在辐射3发生的东海岸的作品。这也就是2010年上市的【辐射：新维加斯】。新维加斯的剧情线其实是接在当年黑岛破产时正在制作的所谓「范布伦计划」的后面。而这个范布伦计划，就应该是最正统的，最无可争议的，完整秉承黑岛精神和风格以及第二个西洋RPG黄金时代风骨的——辐射3。
这样看来，辐射一二和新维加斯都可以算是黑岛那帮人制作，故事都在西海岸。只有3代是贝社制作，故事则在之前没触及过的东海岸。因此在两方的设定中，钢铁兄弟会的形象很不一样。
思考题： 贝社与黑岛众对兄贵会的设定有何不同？（提示：请上辐射维基查阅Brotherhood of Steel 。并要特别注意首都废土钢铁兄弟会与首都废土钢铁兄弟会遗弃者之间信条和诉求的区别，实际上遗弃者的信条比较接近西海岸兄弟会的信条，都更为保守）
英克雷（Enclave）
英克雷是一个秘密的，有政治诉求，保有科技实力且有自己军队的组织，它最初由战前为美国联邦政府效力的人们构成。英克雷的最主要目标是从废土上抹去一切变异了的或受了辐射的生物，并将这个国家恢复成战前那样，只由「纯粹的生物」构成的样子。正因为此，英克雷在辐射系列中经常以大反派形象出现。
译者注： 到目前为止，英克雷是辐射系列登场过的派别中，科技和军事实力最强的一个。他们甚至拥有飞鸟（Vertibird），那种两螺旋桨垂直起降飞行器。辐射2的最终boss就是英克雷势力。
思考题： 结合英克雷的诉求，想一想他们的敌人会包括哪些东西？
超级变种人
超级变种人以前也是普通的人类，但他们被强制进化病毒（FEV）所感染才变成这个样子。FEV是一种能够使基因突变的病毒，被感染者的身体会发生突变，体格会大幅增强，同时抗性和抗打击能力也会有极大提升。超级变种人个体之间会有很大的差别，虽然他们中的大部分对人类有极重的敌意并且在认知能力上也有很大的区别，但确实存在一些超级变种人能和人类交流，并且和平共处。
译者注： 超级变种人没有生育能力也没有性别。他们繁衍后代或说壮大族群的办法就是去抓正常人然后把他们弄进FEV病毒的槽里……他们对辐射几乎完全免疫，这一点在辐射3里体现得最为明显。你会拥有一个叫福克斯的，智力正常且友善的变种人队友，他会帮你进入一个辐射极高的房间里取回GECK（伊甸园创造工具）。他来去自如，但如果你进入那个房间，两秒钟不用就会被辐射得渣都不剩。另外，辐射1的最终boss叫做教主，他就是个超级变种人。
辐射1
辐射1的故事发生在2161年的南加州，也就是伟大战争的84年之后。你控制的主角（叫作避难所居民）来自第13号避难所。故事开始于你所在的避难所监督给你的一个委托，他让你出去找一个净水芯片。这个芯片要被用在避难所的电脑上，来控制避难所用水的循环利用。但在找到芯片之后，避难所居民遭遇到了由一个古怪的，被称为「教主」的人所率领的超级变种人大军所带来的威胁。为了保证13号避难所的安全，避难所居民打败了教主，但却被避难所里的其他人一致决定驱逐出去，说是为了保证避难所能够与世隔绝，从而保证安全。
辐射2
在辐射1的故事完结之后，避难所居民离开了13号避难所，建立起了一个叫阿罗约的小村庄。辐射2的故事发生在很多年以后的2241年，并以避难所居民的一个后代的冒险经历为核心来展开。辐射2的主角被称为「获选者」（the Chosen One，国内常称其为「邱生旺」），而这位主角得到的任务是找寻GECK，即伊甸园制造工具，一个可以使得环境产生大幅改变，重现绿水青山的黑科技玩意。这个GECK则据称存放在13号避难所。
译者注： GECK是辐射系列中不可绕过的一个黑科技集大成者。没人知道GECK到底是怎样的东西，包含哪些内容，又怎样运作。无论是黑岛还是贝社自己也没想过要具体去设定。但从辐射3开始，官方也把这玩成了一个梗——他们把游戏的MOD设计工具开放给玩家下载，而这个MOD设计工具就被叫作GECK。
在已经被废弃不用的13号避难所中找到GECK之后，获选者回到他的村庄，却发现村民们已经被英克雷所绑架，目的是拿这些人当作测试对象让他们接触FEV（即强制进化病毒）以观察实验效果。英克雷的如意算盘是通过这项实验来制造一种能够通过空气传播的，只感染那些被核辐射改变了基因从而在一定程度上已有变异的人的FEV病毒，从而实现净化废土的目标。获选者最终挫败了英克雷的阴谋，救出了他村子里的村民们，以及13号避难所的居民——原来他们也被绑架了。两拨人最终幸福地生活在了一起，并用GECK制造出了一个世外桃源。
辐射3
辐射3的故事发生在2277年的首都废土——包括了华盛顿特区，北弗吉尼亚和马里兰在内的一片区域。故事的主角是101避难所的一个居民，他的父亲突然从避难所失踪，于是避难所监督签发了对他和他父亲的逮捕令，不得已之下，他只能逃出避难所。在成功逃出避难所之后，这个被称为「独行者」（Lone Wanderer，国内常译成「龙万德」）的避难所居民经过一系列的搜寻，终于在112号避难所中找到父亲詹姆斯。父子相见之后，龙万德才得知为什么父亲逃出避难所的原因。原来父亲詹姆斯逃出来是为了找寻GECK以启动净水计划——他从主角出生之前就开始为了这个计划而奋斗，为了的就是能够净化首都废土上的水源，让首都废土重现生机。
译者注： 首都废土是辐射世界里美国的重灾区。基本上可以算是被炸得最惨的地方。更重要的是，这里变种人的势力非常强大。
詹姆斯和龙万德带领着一帮科学家回到杰弗逊纪念馆，打算重新启动净水计划。但这个计划却被英克雷突如其来的入侵所打断。危急时刻詹姆斯启动净水机器的过载，使得机器自动停机而免于被英克雷破坏，但他自己也因为过载产生的强大辐射而牺牲。龙万德则逃出杰弗逊纪念馆，找到东海岸的钢铁兄弟会组织，明确了自己「找到GECK，重启净水计划」的目标。但在追求这个目标的过程中，龙万德被英克雷抓住。在审讯的过程中，龙万德得知英克雷入侵纪念馆的目的是为了把一种新的，只能杀死变异生物的FEV病毒放入净水计划产生的纯净水当中，从而达到净化废土的目的。英克雷把一份FEV病毒交给龙万德，而之后，龙万德也可以选择草翻整个英克雷基地或者和英克雷合作，平安地走出基地。
译者注： 你们还记得上文中提到的你会拥有一个友善的超级变种人队友福克斯么？当年我第一次玩辐射3玩到这一段的时候，历尽千辛万苦杀出英克雷基地，发现门外有个高大的绿色身影正拎着火神机枪怒草英克雷士兵。那高大的身影看见我后向我奔来，对我说他是来报恩（之前剧情要求你把福克斯从他被拘禁的87避难所里救出来）来的。那一瞬间大概是我这十年来，游戏过程中最感动的时刻。
GECK到手，净水计划的各项相关的知识材料也已被龙万德掌握，万事具备，龙万德打算重新开启净水计划。但重启净水计划必须要在中央控制室里输入密码，而这个中控室在之前父亲牺牲的时候就已经充满了致命的辐射。龙万德可以选择自己输入密码，也可以选择让队友——兄弟会骑士莎拉·里昂斯（她就是辐射3里东海岸兄弟会最高领袖的女儿）去输入。无论谁输入，净水计划都会被成功重启，而输入密码者却将献出自己的生命。
译者注1： 初版游戏是只有这两个选择的。要么你自己做烈士，要么你要赔上队友的生命。我玩的时候就在想，福克斯（刚说的超级变种人队友）是不怕辐射的，让他输不就完了么？但在初版游戏里，你和福克斯对话，他只说这是你毕生的荣耀，他不能跟你抢。
而2009年，断钢DLC发布。这个DLC修改了结局，变成可以让福克斯去输密码了。但最后的结局里会吐槽你，说你是个软蛋。
译者注2： 辐射3的核心就是【圣经·启示录21：6】这句话：「他又对我说：「成了！我就是‘阿尔法’，也是‘欧米伽’；是开始，也是终结。我将要从生命水的泉源把水无偿地赐给干渴的人（引用自中文标准译本，和合本有些不同）。」这句话其实是很有圣心有爱心的这么一句话。但有欧美鬼畜认为，这是贝社的一个非常阴险的玩笑。因为启示录21：6（圣经位置标记，指启示录的21章第6句）里的数字合起来是216，而216是6的三次方，即6×6×6，而666代表的是撒旦。
辐射：新维加斯
【辐射：新维加斯】的故事发生在2281年的莫哈维废土，也就是内华达，加利福尼亚，犹他和亚列桑那四州交界处的一块地方。主角是一个莫哈维快递公司的邮差，游戏里对他的称呼也就是「邮差」。在派送一个赌场筹码的过程中，邮差被一个黑手党模样，叫做本尼的人伏击，包裹被他抢走不说，还被他在脑袋上开了一枪扔在沙漠里等死。但在附近村庄的医生米切尔的帮助之下，邮差活了下来，并走上了追踪本尼和夺回包裹的旅程。
经过漫长的追踪，邮差终于找到了本尼并发现那个筹码其实是一个数据存储装置，这个筹码可以用来提升新维加斯——一个以拉斯维加斯为蓝本在废土上重建起来的城市——周边的安保机器人的火力。本尼打算利用这个筹码来控制这些安保机器人为他所用，从而夺取新维加斯的控制权。
在找寻本尼以外，邮差在莫哈维废土上的游历也使得他卷入了莫哈维废土上涉及三方势力的巨大冲突。这三方势力包括了恺撒的军团——一个彻底的极权主义的奴隶制团体；新加州共和国——一个扩张主义的军事政体；以及豪斯先生，一个活在容器里靠机器维持生命的战前人类，同时他也是新维加斯城实际上的控制者。三方争夺的焦点是东边科罗拉多河上的仍在运作的胡佛水坝，这个水坝为美国西南地区提供着源源不断的电力和未受污染的净水。根据你的选择，你可以选择征服水坝（军团线），保卫水坝（新加州共和国线），或是把它的系统连接到特定的网路上去使其能够被控制（豪斯线），或是毁掉这个水坝，从根本上解决这场争端（好好先生线）。
辐射4？
从已有的情报来看，辐射4的主要场景会在波士顿，马萨诸塞州以及新英格兰的一部分。游戏主角会是一个曾经在伟大战争开始之际和家人一起躲入111号避难所，并出于某种不明原因在200年后醒来并且保持着战前的年龄的这么一位避难所居民。而他也是111号避难所唯一的幸存者。从已知的情况来看，游戏剧情发生的时间应该是和辐射3基本上在同一时间，而与辐射3当中「追踪复制人」任务相呼应的是，有一个被叫做「北方邦联」的组织位于这个区域当中。
辐射4在故事上可以有很多的处理余地。不管怎么说，辐射已经成为一个成熟的，可以用它的背景设定去为叙事和剧情提供更多可能性的系列。但我们已有的情报反而只能让我们更加迷惑。基于辐射3里「追踪复制人」任务的内容，我们知道在北方邦联里会有这么一个叫「学院」的组织，他们拥有非常强大的科技实力，甚至能制造外表和人类无异的机器人。
那么也就是说我们会在辐射4里看见隶属于「学院」的一些人物，甚至是人形机器人了？同样，我们在之前公布的试玩影像中看到了战前人们在核打击到来之际奔向避难所的场景，那也就是说游戏里会包括战前的一些情节？类似的问题还有很多。最后的最后，我们真的已经等不及11月10日游戏的上市了。
——————写在最后的话——————
我估计会有人出来留言说太长不看，但我真的希望，任何一个对辐射系列有兴趣的人，能够找些边角时间（比如坐在马桶上的时候）看一看这篇文章。还有很多有趣的细节没有被包括在这篇文章当中，比如我说我估计肯定有很多人要说连死亡爪都没有算什么辐射介绍。但这篇文章，是一个科普类型的文章，如果它能引起你的兴趣，能给你增加一点对这个系列的了解，也就够了。毕竟辐射4发售在即，而我相信很多有志入坑的新玩家是不会想去补前面四作的——1代2代年代太久远，不能忍；3代难度设计和游戏性以现在的标准来看，都不如人意；新维加斯画面渣渣，bug极多……
任何一个年代悠久的系列，都需要有热心的人不吝自己的时间，尽自己所能去把它安利给更多的人。否则蜷缩在昔日荣耀和小圈子的优越感里的那些人们，最终要面对的，也无非就是自己喜爱的东西，逐步没落，直至消亡。这一切在格斗游戏圈子里已经发生了，在西洋RPG领域，同样也在发生，特别是那些设定复杂的TRPG，比如战锤。魔兽的设定其实就是参考了战锤的，但如今，魔兽比战锤不知高到哪里去了。
这也就是我花一上午弄这篇文章的初衷。【辐射】系列是现今西洋RPG中非常独特的一个系列。它最远的祖先Wasteland上市的时候还是西洋CRPG的萌芽时期，而辐射1和2是西洋CRPG第二个黄金时代承上启下的关键作品。除此以外，【辐射】系列是充斥着剑与魔法题材的西洋RPG当中以后启示录为题材和背景的唯一也是最好的一个系列。后启示录其实是一个对具体剧情约束最少的题材，也正因此，你会在辐射里见到各种各样的奇思妙想。
愿你们用心体会，玩得愉快。
War, war never changes.
鸣谢 @布兰多对我的鼓（chui）励（peng），否则我估计也没有动力花一整个上午来炮制这篇译文。
