这个问题都接近10年了，翻新作答一下。
2012年，我认为是随身听的一个重要拐点。标志性事件有两个：
①苹果传奇式的播放器——iPod classic 3最后一条生产线停工，标志着硬盘机时代的落幕。
从Rio Karma开始，创新NOMAD Jukebox系列、艾利和IHP-100/p00系列、东芝F系列、Kenwood A/B/D系列、微软ZUNE，再到苹果的iPod， 21世纪的前10年高音质mp3无疑属于微硬盘机：更大的机身体积意味着有更充足的空间做好供电和模拟电路，配置更高品质的独立DAC、运放、滤波电容等元器件。 比如02年推出的创新NOMAD Jukebox3（NJB3），内置20GB超大容量硬盘，是世界首个支持SB1394接口与PC互连的播放器，SNR做到了98dB，在普遍5mw+5mw的时代可提供100mW的可怕输出，并具备完整的光纤、LO等输出，风格大气通透，售价高达400美金。
颠覆世界的iPod于2001年发布，第一代容量为5GB。05年1月，乔布斯发布了iPod shuffle，闪存机iPod正式到来；同年6月，苹果做了个比较重要的决策：把iPod和iPod photo产品线合并，直接统称iPod，并将所有黑白屏型号全部升级到彩屏；9月，nano登场，同时iPod mini停产。之后就是iPod Video和iPod classic两大系列陆续上市。当年发烧友主要玩的也是这两个系列，毕竟作为硬盘机，其超大容量更适合装更多无损，同时要驱动微硬盘iPod也得提供更高一些的电压，推力比闪存机略大，最后就是可玩性——既能改电池改硬盘实现超长续航，也能玩Dock输出接耳放做捆绑党，还能尝试各种更发烧的iMod改机方案，总之相当符合烧友的折腾偏好。当12年IPC停产时，很多烧友都表示要收一部IPC边用边收藏，我身边有个朋友就一直用到了现在。
②有个叫Astell & Kern的韩国厂牌发布了一个新品：AK100，标志着HiFi DAP时代的到来。
其实，Astell&Kern就是大名鼎鼎的硬盘机时代代表艾利和。作为换了马甲后推出的首款产品，AK100配置了Wolfson WM8740 DAC，支持24bit/192KHz PCM高采样，THD+N<0.001%，虽然以现今标准看稀松平常，但它却是重新 定义hifi级mp3的里程碑式的产品。这类形态，后来把它叫做DAP（Digital Audio Player）即数字音频播放器。
08-12那几年的播放器圈，真可谓群雄混战。MD、CD夕阳余晖，依然有着一帮坚定拥趸；以IPC为首的硬盘机阵营占据舆论主流地位；有个神奇形态的产品录音笔在当时也算昙花朵朵开，最出名的应该就是索尼PCM-D50；最后一种就是新晋网红——「国砖」，代表产品有hifiman HM801和七彩虹C4 PRO。
HM801在2009年上市，售价突破5000，配置了Burr-Brown公司的传奇R2R芯片PCM1704U-K和OP627运放，支持耳放卡插拔设计，人声醇厚、低音丰满、力道出众，是当年流行暖声机的代表；一年后C4上市，售价3499，用料堪称豪华：ALPS模拟电位器、大型丝绸滤波电容、动态范围达到120dB的CS4398水晶旗舰DAC、支持24bit/192KHz异步转换的CS8422 SRC芯片；高性能双运放AD823...C4罕见地在随身听上配备了6.3mm TRS输出和S/PDIF输入输出，其中PO的最高压摆达到2V（音量开满能当LO），调音风格大气自然，被称为那个时代的古典神器，尤其适合搭配Yuin PK1、拜亚DT880、森海HD650等高阻抗耳机。如果说10年前纯音质层面哪家强，那么根据口味大体就在HM801和C4当中选了。
上面介绍的几个高音质播放器，都有个共同特点就是大。相比小型MP3，顶级硬盘机和国砖都可以算降维打击，而更符合随身定义的小体积闪存机只能在调音方面做文章，比如B&O飞碟Beosound2或者索尼S-Master D类放大代表X1050，靠着品牌力和独到的电路设计做出一定特色，搭配自家耳塞组成绝配。
到了第二个10年，情况依然没有发生变化。尽管艾利和把小型闪存的音质下限提高了不少，但问题依旧： 推力孱弱、失真较高 。相比老机，参数固然好看了很多，但随着耳机单元技术的进步，对播放器的素质要求也更高，如今的圈铁混合耳塞、平板/静电振膜、刚性更高的动圈，都需要更高的压摆来让振膜充分、低失真的振动，同时还得控制好瞬态互调、动态削波等有害失真。
为了解决相对容易搞定的推力问题，艾利和想出了个招： 做个差分电路，电压高一倍，搞了个2.5mm平衡输出 ，同时联合JH、拜亚推出带有2.5mm平衡线材的高端耳机进一步攫取利润。形成主流标准后，各路国砖以及爱欧迪、安桥等二三线国外厂牌都纷纷跟进，推出自家2.5mm平衡口播放器，当然，也养活了不少线材厂。
从2012年迭代到2019年，相对终极形态的艾利和旗舰SP2000出来了：两颗旭化成AK4499EQ DAC，原生支持DSD512和32bit/768KHz PCM采样，具备了最顶级的解码能力；2.5mm平衡口输出最高压摆6.0Vrms，相当于前旗舰SP1000与AMP背夹合体的输出能力，信噪比和THD+N分别提升到125dB和0.0004%，没那么夸张，但也足够hifi了。
在苹果彻底不玩之后，音频圈剩下的唯一「巨头级」企业就剩索尼了。看到艾利和在高端便携市场肆意收割，自然也是坐不住。当然，2.5mm平衡标准是不可能「直接拿来」的，自己制造标准才符合身份。于是2014年，索尼发布了双3.5mm平衡口设计的PHA-3便携式耳放，并在自家圈铁新品XBA-Z5上搭配有专用的平衡线，和KIMBER合作，自然而然做起了升级线的「小副业」。不过很快，市场就证明这步棋走错了：相比2.5mm平衡，「做了加法」后的双3.5mm显得太过累赘、臃肿，一定程度上违背了随身小而轻便的要义，同时增加了升级线的成本（线基、插头都要Double），所以烧友懒得用、厂商不愿用，仅仅2年后，索尼就立马掉转车头， 联合JEITA（日本电子信息技术产业协会）推出了定制4.4mm Pentaconn 平衡端子标准 。这回，索尼赢了。
2016年，索尼发布了高端定位的Signature醇音系列，一口气发布了4款产品，其中包括两款高端Walkman： NW-WM1A（黑砖）和NW-WM1Z（金砖） ，定价分别为8999和22999。最重要的改变并不是把万年S-Master进行大幅升级，而是增加了显眼的4.4mm Pentaconn平衡端子输出。这种标准比台机用的XLR端子更小巧、比自家双3.5mm更方便、比A&K的2.5mm电阻更低（接触面积更大）、使用更牢靠（更粗、不容易断），总之几乎都是优点，用过的都说香。黑砖/金砖大卖了1年多之后，国内也开始推行自己的平衡标准——3.5 PRO，但为时稍晚，在2.5mm和4.4mm两大标准的夹击之下，很少有国砖厂愿意尝试这种「非主流」，最终还是得在A&K和Sony之间2选1，结果相对更实用、对音质更有利的4.4占了上风。
音质最好的4.4mm平衡口，我的答案并非是2018年的醇音新旗舰——「索六万」DMP-Z1，而是国内专注高端DAP的乐彼「乐四万」——LP6Ti。洋砖在进步，国砖进步更大，因为更小的体量，更有利于高端播放器这种高风险、小批量产品，索六万对于索尼来说撑死算个概念产品，完全不可能往盈利层面想，但乐四万对于乐彼这样的「作坊式企业」却可能是利润大头，所以只需要撸起袖子、倾其所能去「定制」出极限配置——要知道，乐彼的团队是原七彩虹C4的原班人马，10年前就开始「科学堆料」，如今自己跳槽干，更加放飞自我，直接找到牙膏厂Intel，要了块大型工业级FPGA来开发，算上补贴，成本也超过了五位数，这种级别的FPGA放随身实在是过分「精奢」，如果对C4足够熟悉的话，就会发现LP6Ti的那块FPGA和当年C4主板上那块CPLD芯片「异曲同工」，都能通过编程开发来实现音质优化，包括时钟、滤波、带宽接口方面的优化，而LP6Ti直接通过FPGA 把DAC的THD性能提升到超出理论值的程度 。
光靠FPGA这个超级辅助也肯定是不行的，模拟部分的用料才是关键。这次乐彼依然祭出工业级芯片（ 4颗AD5790 R2R DAC ）来「俯瞰」民用级，再通过大型丝绸电容配合外围电路发挥出工业级顶级R2R芯片的解码能力，和DS芯片相比，R2R音色更自然、更模拟，但失真很难做到高端DS解码的水准，比如民用顶级R2R DAC即HM801用的PCM1704U-K，其理论THD+N是0.0008%，LP6Ti则把整机的THD+N做到了0.00055%，同时4.4口最高压摆能到7Vrms，300Ω负载的带载功率高达163mW（THD+N<0.00045%），兼顾高听感和高素质。
这种跨级堆料带来的缺点就是价格过于夸张，39800的价格已经可以攒一套高端台式系统了。因为是限量199台发售，甚至还支持大乌、HD800s等旗舰耳机的定制调音，目前已经售罄，只能收二手，相对合理的二手价在2.8-3万。另有2片AD5790的LP6白金版和黄金版，总体素质略输于乐四万，价格也更低，如果实在买不到Ti版则建议考虑量产版的LP6。比较有意思的是，早期工程版乐彼是配的2.5mm平衡口，到最终版改成了4.4 Pentaconn，如果没改，那么SP2K的最强2.5mm输出称号也要「换人」了。
如果预算没那么多，25K的乐图限量旗舰「钛菊」——Paw Gold Touch LTD Ti也是很好的选择，起码要好买很多（限量999且依然在产）。钛菊的特色在于， 相比前旗舰墨菊改良了3.5mm单端，把推力提升到32Ω负载720mW，比500mW的4.4平衡口更高，失真指标也基本一致。 钛菊也是最近比较流行的「两套电路」模式，单端和平衡的耳放芯片不同（LME49600、OPA1622），从声音表现看，钛菊的单端大气饱满，比很多高端播放器的平衡口力度更足，且 人声听感也有显著改善，并非金菊的古典器乐向和墨菊的中庸还原向，相对更讨好大众耳朵 。
纵观20年来的播放器发展趋势，从MD、CD到硬盘机、闪存机再到国砖、洋砖， 从来都没有iPod这个量级的「大一统」产品 ，各品牌都有过亮眼的产品，但大多归于平庸，短时间内即消亡。要追求极端音质，所需付出的代价也越来越高，在无线蓝牙耳机冲击低端市场的大趋势下，千元以内的播放器生存越发艰难，高配置、高价格、定制化的小众精品路线才可能在竞争激烈的市场保持竞争力。不知道这新一个十年，又会诞生怎样的黑科技。
