长久以来，艾滋病都被冠以了「不治之症」的名号，而令人闻风丧胆。
但随着科学家们的努力，人类已经有非常多的药物可以用以控制艾滋病。目前，只要艾滋病病毒感染者及时治疗、好好吃药，他们的病情就可以得到很好的控制，活到预期寿命、生育健康子女、和普通人一样工作生活都是没有问题的。
不过，人类对治愈艾滋的追求从未止步。遗憾地是，尽管自从第一例艾滋病病例被报道已经过去了40年，普遍性地治愈艾滋依然像是一个无法完成的任务。
艾滋病为何能够通过药物控制患者病情，但却无法治愈呢？ 最重要的原因在于病毒感染人体以后，会形成「病毒储存库」。
关于病毒储存库，可以参考我这篇文章。
病毒感染细胞的目的就是利用宿主细胞的资源去复制产生大量子代病毒，这些明显的「坏」细胞会被人体自身的免疫系统识别出来并攻击销毁，但有部分被感染的细胞是「阴着坏」，它们会进入休眠状态或仅维持低水平的复制，这样就可以逃脱自身免疫系统的识别从而无法被清除，药物的作用也十分有限，这些细胞就是病毒储存库。等到一定的时候，病毒储存库的休眠细胞又可以被激活从而开始大量复制病毒。
对于普通的艾滋病病毒感染者，我们需要通过终身服药的方式去压制体内的病毒复制。但有小于1%的艾滋病病毒感染者，可以依靠自身免疫系统就达到压制病毒的目的，他们不需要服用药物，血液中的病毒含量用高精度的检验方式也查不到。不过他们体内依然可以检测到病毒储存库，并且这些储存库内可以查到具有完整复制能力的病毒，只是由于各种原因，患者自身免疫系统可以无需药物的帮助就充分压制住病毒复制。这些百里挑一的幸运儿被称作「精英控制者」，对于他们来说，虽然可以免于终身吃药的痛苦，但体内依然有活性病毒，因而不能称之为彻底治愈，不过这种不需要服药就可以控制住病毒的状态，可称之为「功能性治愈」。
相对应的，彻底从患者体内清除病毒的治愈叫做「清除性治愈」，也就是大众所理解的真正的治愈。显而易见，相对于功能性治愈而言，清除性治愈对于艾滋病而言更加困难。人类抗艾历史上仅有2位艾滋病合并血液肿瘤的患者（「柏林病人「以及」伦敦病人「），通过造血干细胞移植的方式实现了清除性治愈，其停用抗病毒药物后病毒没有反弹，而且在体内也检测不到活性病毒。
去年8月，一名被称为「旧金山病人」的精英控制者号称在没有任何特殊治疗措施的帮助下可能实现了清除性治愈。她在超过 23 年的随访中从未使用抗病毒药物，但在对其 15 亿个外周血单核细胞进行检测时，未找到任何可用来制造新病毒的完整病毒序列。这是已知的第一例未经干细胞移植而可能实现清除性治愈的病例，相关论文在线发表于2020年【自然】杂志上。该研究的主要负责人，哈佛大学医学院Yu Xu教授长期致力于研究精英控制者，今年11 月 16 日，Yu Xu教授团队又发表了第二例未经造血干细胞移植而可能实现清除性治愈的病例研究。这名来自阿根廷埃斯佩兰萨（其含义为「希望」）的女性在 2013 年确诊感染艾滋病病毒，除了2019年至2020年怀孕中晚期接受了6个月的抗病毒治疗来确保胎儿安全，其他时间她并未接受抗病毒治疗，其外周血中也始终检测不到病毒核酸，确认为精英控制者。与旧金山病人一样，研究者检查了她身上超过 11.9 亿个血细胞和 5 亿个组织细胞，均未发现完整的艾滋病病毒序列。这提示她可能在没有药物以及其他治疗措施的帮助下实现了所谓的清除性治愈。
当然，研究者们也谨慎指出，虽然使用现有技术手段未在「旧金山病人」以及「埃斯佩兰萨病人」体内检测到具有复制活性的完整病毒序列，但并不能就决然地宣布二者彻底治愈艾滋，毕竟在未检测的几十亿细胞中依然可能存在有活性病毒。
和柏林病人以及伦敦病人的案例一样，「旧金山病人」以及「埃斯佩兰萨病人」的研究提示我们，艾滋治愈并非天方夜谭，他们的存在给科学家们进行下一步研究提供了线索也带来了曙光，治愈艾滋的钥匙可能就存在于这些患者免疫系统和病毒间特殊的作用机制里，当人类把这些机制搞明白，艾滋治愈的那天也就不远了。
[1]Jiang C, Lian X, Gao C, et al. Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1[J]. Nature, 2020, 585(7824): 261-267.
[2]Gabriela Turk,, Kyra Seiger, et al. A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation[J]. Annals of Internal Medicine, 2021.
