澳洲出土的南极仙翁玉雕。
考虑到澳大利亚文明史，以及文献记载中与古代中国几乎空白的交集，「澳大利亚出土中国古代文物」听起来似乎不可思议。因此，这件文物或许谈不上最有价值，却相当有趣，而且蕴藏的潜在意义不容小觑。
1879年，澳大利亚北部达尔文港的帕默斯顿（Palmerston）附近，出土了一件神秘雕像。当时，负责殖民地市政工程的斯特劳布里奇指挥着一批政府雇佣的华工，修建一条穿过浓密灌木林的道路。施工过程中，他们遇到一棵巨大的榕树，施工队试图将其拔除之时，在地下四英尺深处发现了这件雕像，它紧紧地楔在树根之间，看起来已经埋没很久了。
雕像的材料是某种玉，塑造了一个长袍长须的男子，骑着一只类似于羊的动物，动物的双角和头的一部分已经缺损，但蹄趾依然清晰可辨。长须人左手前探，显然是抓着羊角的，只是当这只角断落时，长须人的左手也随之丢失了。他的右手驮着一枚巨型果实，耳垂极长，扎着一方罕见的头巾，头巾前方有一椭圆形饰物，头巾下露出的头发似乎梳卷并扎成一个髻子。
一开始，发掘者和保有者并未意识到这是一件中国的工艺品，也判别不出它来自何方，他们将玉雕的模型送往印度孟买的婆罗门学院要求鉴别，时隔多年，始终没有结果。直到1928年，N.B.廷德尔在南澳大利亚皇家学会上宣读的一篇论文，才首次考定这尊塑像是中国神仙——南极仙翁。仙翁骑着白斑鹿，右手所托的是象征长寿的寿桃（头巾前方的椭圆形饰物，其实可能是仙翁硕大的前额）。廷德尔判断该玉雕为唐代之物，很可能在那个时期就被带到了澳洲。
此后，更多研究者认定玉雕确为中国艺术品，而且是在古代被带到澳洲的。但由于玉雕一直收藏在私人手里，并未公开展出，所以它的出土及廷德尔的论文均没有在学术界引起本应造成的轰动。20世纪60、70年代，玉雕才开始对外展出，如今它收藏于悉尼科技博物馆中国分馆。
众所周知，1606年，荷兰人威廉·杨松（Willem Janszoon）乘坐杜伊夫根号（Duyfken）登陆澳大利亚，成为有记载以来首位涉足澳大利亚的外来者。1770年，英国皇家海军上尉詹姆斯库克（库克船长）乘奋进号抵达澳大利亚东部，并以英皇乔治三世之名宣布主权。这些通常被视作澳洲进入「文明世界」的标志。南极仙翁玉雕的发现，却不能不引人遐想，在文献阙如的历史角落，是否有中国人先于欧洲探险者来到过澳大利亚，并在此留下了他们的遗迹？
我不清楚有没有中国学者赴澳考察研究过这件玉雕，国内相关的研究文章至为罕见，实物图片也难得一觅，所以玉雕的断代迄今仍不是十分明确。廷德尔推测玉雕系唐代之物，或许有他的道理。唐朝国势大张，海上丝绸之路初见繁荣，帝国商船往来驰骋于广州港和波斯湾，中国同阿拉伯人几乎垄断了国际贸易。不过受限于造船和航海技术，唐代船舶大多只能沿近海航行，想要穿越陌生海域，探索一无所知的澳大利亚，风险极高。错非迷途偏航，误打误撞漂流至此，又或生无可恋之人别开生面的自我放逐，恐怕没人胆敢赌上性命把自己掷入茫茫大海，去寻找在当时的认知中可能压根不存在的世外大陆。
另一位澳洲学者菲茨杰拉德猜想玉雕是大明王朝航海盛世时代的某艘商船，或者郑和麾下一支分䑸船队（1405-1433年）驶抵北澳洲险恶海岸留下的。当时那位落难的漂流者——也可能是途经此处稍事勾留的船员，按照家乡习惯，虔诚地将随身所携神像安放进榕树致密的气根之间，向熟悉的神灵祈求，保佑他在这片陌生海陆的旅行顺遂平安。历经数百至千年，随着树木生长，沧海桑田，玉雕慢慢沉入泥土。
当然，孤证难立，即使这件玉雕确属明代乃至唐代之物，以现有的资料，也无从考徵它是由什么人（也许不是中国人，而是到中国经商的阿拉伯人、东南亚人），于何时带到澳大利亚的，更不足以证明中国人早于欧洲人「发现」了澳洲。
有趣的是，最近又有一件「中国文物」在澳大利亚「出土」。2018年11月，两名纪录片制作者在澳大利亚西海岸鲨鱼湾寻找传说中法国探险家尼古拉斯·鲍丁（Nicolas Baudin，1753-1803）遗弃的探险设备时，意外发现了一尊铜制佛像。
佛像高15厘米，全身无铭文，双脚脚底各有一小洞，说明佛像原本大概有个底座。中国新华社记者将照片拿给悉尼大学艺术和社科系的赵晓寰博士鉴定时，后者认为，从照片初步判断，该佛像铸造于明代永乐和宣德年间。但因为没有看到实物，还不能下最后定论，他个人认为这尊佛像是明朝以后由中国移民带入澳大利亚的。
两位纪录片导演发布的铜像发现视频招致了不小的争议，有网友指出，这分明是两人自导自演的摆拍。此事发展如何，未见后续报道。
明神宗万历十二年（1584年），意大利来华传教士利玛窦绘制的【坤舆万国全图】梓行，图中标绘了澳洲位置，利玛窦译为「墨瓦腊泥加」，这可能是中国文献最早可见的关于澳洲的记录。至于明代有没有人手持【万国全图】出海印证过利玛窦的「天方奇谭」，不得而知。
或许在明代，甚至更早的时代，的确有中国人登上过那片古老蛮荒的大陆，但它过于广袤深邃，文化修养有限的水手完全无从知晓他们脚下所踏之土究竟有多大，它的深处潜藏着怎样的恐怖。他们稍加探索便心生惊惧，不敢逗留太久，匆匆留下了神灵的雕像便起锚而去，回国后亦不曾对人谈起，因此长期以来始终没有引起博物君子的注意。千百年后，这些遗迹破土而出，即使它们沉默不语，无法讲述当年的往事、漂流的历程、驻留的缘由，但至少，它们于不可能处提供了一种可能的想象，于不可能处保留了无限的可能。
