美國航天局24日宣布，出於安全考慮，搭乘美國波音公司「星際客機」飛船前往國際太空站的兩名太空人，將於明年2月改乘美國太空探索技術公司的「龍」飛船返回地球，「星際客機」預計於今年9月初不載人返回地球。
這意味著原計劃在太空「出差」8天的這兩名太空人，將要在國際太空站工作約8個月。
當地時間2024年6月5日，美國佛羅裏達州，美國太空總署（NASA）和美國波音公司發射「星際客機」飛船，首次執行載人試飛任務，搭載兩名美國太空人前往國際太空站。 IC 圖
首次載人試飛的「星際客機」6月5日攜美國太空人巴瑞·威爾莫爾和蘇尼·威廉士升空，6月6日飛抵國際太空站。飛船原定6月14日脫離空間站返回地球，但因推進器故障和氦氣泄漏等問題，返航時間一再推遲。兩名太空人現已滯留太空兩個多月。
按照美航天局公布的最新計劃，這兩名太空人將在國際太空站工作至明年2月。屆時他們將與另外兩名預計於今年9月搭乘「龍」飛船前往國際太空站的太空人一同返回地球。「龍」飛船定於不早於9月24日發射，搭載的太空人人數將從最初計劃的4人減至兩人，以便給兩名滯留太空人留出位置。
美航天局表示，「星際客機」不載人返回能讓該機構和波音公司在飛船返回過程中繼續收集相關測試數據，同時不讓太空人「承擔超過不必要範圍的風險」。
美航天局商業載人專案經理史蒂夫·斯蒂克說，讓「星際客機」載人返回地球需要更高的確定性。美航天局和波音公司團隊已進行大量測試和分析，這些努力有助於為「星際客機」不載人返回做好準備，也有助於未來針對「星際客機」采取糾正措施。
據美航天局介紹，「星際客機」必須在「龍」飛船發射前返回地球，以給後者騰出對介面。預計「星際客機」將在9月初離開國際太空站，安全、受控地自主再入地球大氣層並著陸。未來幾周該機構會與波音公司協調開展「星際客機」任務結束前的各項工作。
自2011年美國太空穿梭機退役後，美國大力發展商業載人航天。波音公司和太空探索技術公司於2014年從美航天局獲得載人飛船專案合約，分別建造「星際客機」載人飛船和載人版「龍」飛船，向國際太空站運送美國太空人。
太空探索技術公司開發的「龍」飛船2020年完成首次載人試飛，此後多次執行常規商業載人航天任務。2019年12月，「星際客機」首次不載人試飛未能進入預定軌域，被迫取消前往國際太空站的任務。2022年5月，「星際客機」第二次不載人試飛時成功與國際太空站對接。
按照美航天局要求，為其執行常規商業載人航天任務的飛船在獲得該機構認證前應進行載人試飛，以證明飛船具備定期運送太空人往返空間站的能力。美航天局說，待「星際客機」返回後，該機構將審查所有任務相關數據，以告知需采取哪些額外措施以滿足其認證要求。
