科幻是科學幻想，並不必須建立在科學上，其內容可以是完全不科學的。
典型的科幻是 基於合理或不合理的推測 ，透過 投射、推斷、類比、假設和論證等方式 ，描寫角色以 科學的形式（觀察、假設、實驗） 對某個時間·某個空間裏的事物進行 探索、發現、了解、檢驗 ，通常會映襯回 現實中人在宇宙中的地位、人與宇宙的關系 。
「科學的形式」也可以打著奇幻的名義，例如描寫魔法師用魔法的思維方式去觀察、分析飛機之類科技產物並進行實驗。在科幻作品裏也可以出現騎士將火車當做巨龍、舉著長槍螳臂當車之類橋段，但這種點子用多了會讓讀者審美疲勞。
科幻文學基本上是在工業革命後誕生的。人們清楚地體感到，科學技術的發展改變了社會生產方式和自己的生活方式，推動了社會的變革。於是，人們必然會想到未來的科學技術和它們對人類的影響。不安與憧憬促使人們思考，因而 大部份科幻會描敘未來 ， 多半會引入推斷及現實中尚未完成的技術成果 。其中，蘊含科學知識的作品為廣大讀者提供知識，激發積極的科學思維，帶去嶄新的觀點。
科幻不受傳統社會思想的束縛，可以無拘無束地 探討各種各樣的社會概念和科學概念 ，但從書中人物、社會、文明和物種對各種事物的反應中，又會顯示出 作者在特定的時代背景和科學水平下對這些事物的認識 。有些作者願意探討解決現實矛盾的方法，有些則願意書寫擬似歷史，去揭示社會變化與人的關系，討論人的價值，乃至人類的價值。
喜愛科幻文學的讀者會按照書中介紹的科學方法與思維方式去觀察、審視人類的歷史和生活，其中一些人會走上科研的道路。一百多年來，科學技術的發展不斷將科幻變為現實，更進一步激勵科幻小說家的大膽創作，形成正反饋。
科幻 以豐富的想象力將一個社會的要求和理想戲劇化地表現出來 。盡管科幻小說是點子文學，在深刻地揭示一個時代的需求、期盼、恐懼、憂慮和煩惱這方面，也就是在 準確反映時代的局限性 這方面，很少有什麽藝術形式能與科幻小說相匹敵。讀者可以從中看到時代的切面和「如果XXX」下的另一種生活，從而受到啟發。這啟發既可以是對宇宙之美的贊嘆、導向對科學的興趣，又可以是創作的沖動，還可以是對人類感情和心理的新認識。透過閱讀某年份的科幻小說，讀者事實上 可以得到比當年的「當代小說」和非小說的考察所反映的更清晰的社會概貌 。
非常直觀的例子是，在冷戰時期歐洲出版了大量頹廢文學的時候，科幻小說在談論世界大戰、人類的淪陷與新生、和平的曙光、遙遠的天際、人的機器化與機器的人化。科幻透過描寫 讀者尚未考慮的可能性 ——另一種形態的世界、與我們不同的物種、未曾有過的文明形態、對事物截然不同的看法—— 有力地評論社會並促進社會的發展 ，增強讀者對現實世界的變化作出反應的能力。科幻既可以使人們為未來作思想準備，也可以創造或改變思想，使人們更好地創造未來。當人們嘲笑老科幻的預言失敗的時候，嘲笑的其實不止是那個時代，還有這個時代。
