這個問題都接近10年了，翻新作答一下。
2012年，我認為是隨身聽的一個重要拐點。標誌性事件有兩個：
①蘋果傳奇式的播放器——iPod classic 3最後一條生產線停工，標誌著硬碟機時代的落幕。
從Rio Karma開始，創新NOMAD Jukebox系列、艾利和IHP-100/p00系列、東芝F系列、Kenwood A/B/D系列、微軟ZUNE，再到蘋果的iPod， 21世紀的前10年高音質mp3無疑屬於微硬碟機：更大的機身體積意味著有更充足的空間做好供電和模擬電路，配置更高品質的獨立DAC、運放、濾波電容等元器件。 比如02年推出的創新NOMAD Jukebox3（NJB3），內建20GB超大容量硬碟，是世界首個支持SB1394介面與PC互連的播放器，SNR做到了98dB，在普遍5mw+5mw的時代可提供100mW的可怕輸出，並具備完整的光纖、LO等輸出，風格大氣通透，售價高達400美金。
顛覆世界的iPod於2001年釋出，第一代容量為5GB。05年1月，喬布斯釋出了iPod shuffle，快閃記憶體機iPod正式到來；同年6月，蘋果做了個比較重要的決策：把iPod和iPod photo產品線合並，直接統稱iPod，並將所有黑白屏型號全部升級到彩屏；9月，nano登場，同時iPod mini停產。之後就是iPod Video和iPod classic兩大系列陸續上市。當年發燒友主要玩的也是這兩個系列，畢竟作為硬碟機，其超大容量更適合裝更多無失真，同時要驅動微硬碟iPod也得提供更高一些的電壓，推力比快閃記憶體機略大，最後就是可玩性——既能改電池改硬碟實作超長續航，也能玩Dock輸出接耳放做捆綁黨，還能嘗試各種更發燒的iMod改機方案，總之相當符合燒友的折騰偏好。當12年IPC停產時，很多燒友都表示要收一部IPC邊用邊收藏，我身邊有個朋友就一直用到了現在。
②有個叫Astell & Kern的南韓廠牌釋出了一個新品：AK100，標誌著HiFi DAP時代的到來。
其實，Astell&Kern就是大名鼎鼎的硬碟機時代代表艾利和。作為換了馬甲後推出的首款產品，AK100配置了Wolfson WM8740 DAC，支持24bit/192KHz PCM高采樣，THD+N<0.001%，雖然以現今標準看稀松平常，但它卻是重新 定義hifi級mp3的裏程碑式的產品。這類形態，後來把它叫做DAP（Digital Audio Player）即數碼音訊播放器。
08-12那幾年的播放器圈，真可謂群雄混戰。MD、CD夕陽余暉，依然有著一幫堅定擁躉；以IPC為首的硬碟機陣營占據輿論主流地位；有個神奇形態的產品錄音筆在當時也算曇花朵朵開，最出名的應該就是索尼PCM-D50；最後一種就是新晉網紅——「國磚」，代表產品有hifiman HM801和七彩虹C4 PRO。
HM801在2009年上市，售價突破5000，配置了Burr-Brown公司的傳奇R2R芯片PCM1704U-K和OP627運放，支持耳放卡插拔設計，人聲醇厚、低音豐滿、力道出眾，是當年流行暖聲機的代表；一年後C4上市，售價3499，用料堪稱豪華：ALPS模擬電位器、大型絲綢濾波電容、動態範圍達到120dB的CS4398水晶旗艦DAC、支持24bit/192KHz異步轉換的CS8422 SRC芯片；高效能雙運放AD823...C4罕見地在隨身聽上配備了6.3mm TRS輸出和S/PDIF輸入輸出，其中PO的最高壓擺達到2V（音量開滿能當LO），調音風格大氣自然，被稱為那個時代的古典神器，尤其適合搭配Yuin PK1、拜亞DT880、森海HD650等高阻抗耳機。如果說10年前純音質層面哪家強，那麽根據口味大體就在HM801和C4當中選了。
上面介紹的幾個高音質播放器，都有個共同特點就是大。相比小型MP3，頂級硬碟機和國磚都可以算降維打擊，而更符合隨身定義的小體積快閃記憶體機只能在調音方面做文章，比如B&O飛碟Beosound2或者索尼S-Master D類放大代表X1050，靠著品牌力和獨到的電路設計做出一定特色，搭配自家耳塞組成絕配。
到了第二個10年，情況依然沒有發生變化。盡管艾利和把小型快閃記憶體的音質下限提高了不少，但問題依舊： 推力孱弱、失真較高 。相比老機，參數固然好看了很多，但隨著耳機單元技術的進步，對播放器的素質要求也更高，如今的圈鐵混合耳塞、平板/靜電振膜、剛性更高的動圈，都需要更高的壓擺來讓振膜充分、低失真的振動，同時還得控制好瞬態互調、動態削波等有害失真。
為了解決相對容易搞定的推力問題，艾利和想出了個招： 做個差分電路，電壓高一倍，搞了個2.5mm平衡輸出 ，同時聯合JH、拜亞推出帶有2.5mm平衡線材的高端耳機進一步攫取利潤。形成主流標準後，各路國磚以及愛歐迪、安橋等二三線國外廠牌都紛紛跟進，推出自家2.5mm平衡口播放器，當然，也養活了不少線材廠。
從2012年叠代到2019年，相對終極形態的艾利和旗艦SP2000出來了：兩顆旭化成AK4499EQ DAC，原生支持DSD512和32bit/768KHz PCM采樣，具備了最頂級的解碼能力；2.5mm平衡口輸出最高壓擺6.0Vrms，相當於前旗艦SP1000與AMP背夾合體的輸出能力，訊噪比和THD+N分別提升到125dB和0.0004%，沒那麽誇張，但也足夠hifi了。
在蘋果徹底不玩之後，音訊圈剩下的唯一「巨頭級」企業就剩索尼了。看到艾利和在高端便攜市場肆意收割，自然也是坐不住。當然，2.5mm平衡標準是不可能「直接拿來」的，自己制造標準才符合身份。於是2014年，索尼釋出了雙3.5mm平衡口設計的PHA-3便攜式耳放，並在自家圈鐵新品XBA-Z5上搭配有專用的平衡線，和KIMBER合作，自然而然做起了升級線的「小副業」。不過很快，市場就證明這步棋走錯了：相比2.5mm平衡，「做了加法」後的雙3.5mm顯得太過累贅、臃腫，一定程度上違背了隨身小而輕便的要義，同時增加了升級線的成本（線基、插頭都要Double），所以燒友懶得用、廠商不願用，僅僅2年後，索尼就立馬掉轉車頭， 聯合JEITA（日本電子資訊科技產業協會）推出了客製4.4mm Pentaconn 平衡端子標準 。這回，索尼贏了。
2016年，索尼釋出了高端定位的Signature醇音系列，一口氣釋出了4款產品，其中包括兩款高端Walkman： NW-WM1A（黑磚）和NW-WM1Z（金磚） ，定價分別為8999和22999。最重要的改變並不是把萬年S-Master進行大幅升級，而是增加了顯眼的4.4mm Pentaconn平衡端子輸出。這種標準比台機用的XLR端子更小巧、比自家雙3.5mm更方便、比A&K的2.5mm電阻更低（接觸面積更大）、使用更牢靠（更粗、不容易斷），總之幾乎都是優點，用過的都說香。黑磚/金磚大賣了1年多之後，國內也開始推行自己的平衡標準——3.5 PRO，但為時稍晚，在2.5mm和4.4mm兩大標準的夾擊之下，很少有國磚廠願意嘗試這種「非主流」，最終還是得在A&K和Sony之間2選1，結果相對更實用、對音質更有利的4.4占了上風。
音質最好的4.4mm平衡口，我的答案並非是2018年的醇音新旗艦——「索六萬」DMP-Z1，而是國內專註高端DAP的樂彼「樂四萬」——LP6Ti。洋磚在進步，國磚進步更大，因為更小的體量，更有利於高端播放器這種高風險、小批次產品，索六萬對於索尼來說撐死算個概念產品，完全不可能往盈利層面想，但樂四萬對於樂彼這樣的「作坊式企業」卻可能是利潤大頭，所以只需要擼起袖子、傾其所能去「客製」出極限配置——要知道，樂彼的團隊是原七彩虹C4的原班人馬，10年前就開始「科學堆料」，如今自己跳槽幹，更加放飛自我，直接找到牙膏廠Intel，要了塊大型工業級FPGA來開發，算上補貼，成本也超過了五位數，這種級別的FPGA放隨身實在是過分「精奢」，如果對C4足夠熟悉的話，就會發現LP6Ti的那塊FPGA和當年C4主機板上那塊CPLD芯片「異曲同工」，都能透過編程開發來實作音質最佳化，包括時鐘、濾波、頻寬介面方面的最佳化，而LP6Ti直接透過FPGA 把DAC的THD效能提升到超出理論值的程度 。
光靠FPGA這個超級輔助也肯定是不行的，模擬部份的用料才是關鍵。這次樂彼依然祭出工業級芯片（ 4顆AD5790 R2R DAC ）來「俯瞰」民用級，再透過大型絲綢電容配合外圍電路發揮出工業級頂級R2R芯片的解碼能力，和DS芯片相比，R2R音色更自然、更模擬，但失真很難做到高端DS解碼的水準，比如民用頂級R2R DAC即HM801用的PCM1704U-K，其理論THD+N是0.0008%，LP6Ti則把整機的THD+N做到了0.00055%，同時4.4口最高壓擺能到7Vrms，300Ω負載的帶載功率高達163mW（THD+N<0.00045%），兼顧高聽感和高素質。
這種跨級堆料帶來的缺點就是價格過於誇張，39800的價格已經可以攢一套高端台式系統了。因為是限量199台發售，甚至還支持大烏、HD800s等旗艦耳機的客製調音，目前已經售罄，只能收二手，相對合理的二手價在2.8-3萬。另有2片AD5790的LP6白金版和黃金版，總體素質略輸於樂四萬，價格也更低，如果實在買不到Ti版則建議考慮量產版的LP6。比較有意思的是，早期工程版樂彼是配的2.5mm平衡口，到最終版改成了4.4 Pentaconn，如果沒改，那麽SP2K的最強2.5mm輸出稱號也要「換人」了。
如果預算沒那麽多，25K的樂圖限量旗艦「鈦菊」——Paw Gold Touch LTD Ti也是很好的選擇，起碼要好買很多（限量999且依然在產）。鈦菊的特色在於， 相比前旗艦墨菊改良了3.5mm單端，把推力提升到32Ω負載720mW，比500mW的4.4平衡口更高，失真指標也基本一致。 鈦菊也是最近比較流行的「兩套電路」模式，單端和平衡的耳放芯片不同（LME49600、OPA1622），從聲音表現看，鈦菊的單端大氣飽滿，比很多高端播放器的平衡口力度更足，且 人聲聽感也有顯著改善，並非金菊的古典器樂向和墨菊的中庸還原向，相對更討好大眾耳朵 。
縱觀20年來的播放器發展趨勢，從MD、CD到硬碟機、快閃記憶體機再到國磚、洋磚， 從來都沒有iPod這個量級的「大一統」產品 ，各品牌都有過亮眼的產品，但大多歸於平庸，短時間內即消亡。要追求極端音質，所需付出的代價也越來越高，在無線藍芽耳機沖擊低端市場的大趨勢下，千元以內的播放器生存越發艱難，高配置、高價格、客製化的小眾精品路線才可能在競爭激烈的市場保持競爭力。不知道這新一個十年，又會誕生怎樣的黑科技。
