1萬年前，最後的猛獁象族群被隔絕在西伯利亞的弗蘭格爾島上，當時海平面上升，切斷了這個多山的島嶼與大陸的通路。一項新的基因組分析顯示，這些在島上孤立生活了6000年的猛獁象，最多起源於8只個體，但在20代內增長到200~300只個體。6月27日，研究人員在細胞出版社（Cell Press）旗下期刊 Cell（【細胞】）上報告說，弗蘭格爾島猛獁象的基因組顯示出近親繁殖和低遺傳多樣性的跡象，但這還不足以解釋它們為何滅絕。
「我們現在可以自信地拒絕這種觀點，即族群數量太少，它們註定要因為遺傳原因而滅絕。」瑞典自然歷史博物館—斯德哥爾摩大學古遺傳學聯合中心前進演化遺傳學家、論文通訊作者Love Dalén說，「這意味著可能只是一些隨機事件殺死了它們，如果沒有發生這種隨機事件，那麽猛獁象今天仍會存在。」
除了揭示猛獁象族群動態外，對弗蘭格爾島猛獁象的分析還有助於為當今瀕危動物保護提供資訊。
論文第一作者、該中心的Marianne Dehasque說：「猛獁象是一個很好的參照物，可以用來理解正在發生的生物多樣性危機，以及從遺傳的角度來看，當一個物種經歷族群瓶頸時會發生什麽，因為它們反映了許多現代生物族群的命運。」
為了解弗蘭格爾島隔絕對猛獁象族群基因組的影響，研究小組分析了21只猛獁象的基因組，其中14只來自弗蘭格爾島，7只來自隔絕發生之前的大陸族群。總的來說，這些樣本跨越了猛獁象存在的最後5萬年，為了解猛獁象的遺傳多樣性如何隨時間變化提供了一個渠道。
與大陸祖先相比，弗蘭格爾島猛獁象的基因組顯示出近親繁殖和低遺傳多樣性的跡象。除了整體遺傳多樣性低外，它們還表現出主要組織相容性復合物（一組已知在脊椎動物免疫反應中起關鍵作用的基因）的多樣性降低。
研究人員發現，猛獁象居住在弗蘭格爾島的6000年裏，其族群的遺傳多樣性以非常緩慢的速度持續下降，但直到最後滅絕，猛獁象族群的規模是穩定的。盡管島上的猛獁象族群在6000年裏逐漸積累了適度有害的突變，但研究人員認為，族群也正在緩慢地清除最有害的突變。
「如果一個個體有一個極其有害的突變，它基本上是無法生存的，所以這些突變隨著時間的推移逐漸從族群中消失，但另一方面，我們看到猛獁象在滅絕之前幾乎一直在積累輕度有害的突變。」Dehasque說，「對於目前的保護策略來說，重要的是要記住，僅僅讓族群再次達到適當的規模是不夠的，人們還必須積極地進行基因監測，因為這些基因組效應可以持續6000多年。」
盡管在這項研究中分析的猛獁象基因組具有很長的時間跨度，但並不包括該物種存在的最後300年。不過，研究人員已經發掘出猛獁象最後時期的化石，並計劃在未來進行基因組測序。
「最後發生的事情仍然是一個謎——我們不知道為什麽它們在差不多存活了6000年之後滅絕了，但我們認為是突然發生了什麽事情。我們希望找到答案。」Dalén說。
閱讀論文：https://cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(24)00577-4
