因為始祖鳥最早發現的時候，考慮到其實是有羽毛且有一些鳥類的衍生特征，被認為是最早的鳥類和鳥類的祖先。當然後來隨著人們對於始祖鳥化石和很多鳥類，以及有羽毛非鳥類恐龍化石的認知，有些人認為始祖鳥並非屬於鳥類，而僅僅是和鳥類親緣關系近的旁支，屬於有羽毛非鳥類恐龍。
當然，現在學界還是認為始祖鳥屬於最早的鳥類，且是演化支上面原始的鳥類（但依舊保有非鳥類恐龍的一些特征例如沒有退化變小的槽生齒，明顯的堅尾龍類尾巴等等，可能並非鳥類祖先），生存於約1.5億年前的始祖鳥屬於鳥翼類avialae，和晚侏羅世相對早一些，約1.6億年前的近鳥龍和道虎溝足羽龍，曙光鳥和曉廷龍還有彩虹龍一樣屬於鳥翼類這個包括了鳥類的演化支之一。
如果較真的話，所有鳥類都是恐龍，而也有的非鳥類恐龍一開始被發現時候也被認為是鳥，因此名字裏面帶有鳥字或者是英文名字拉丁學名裏面有「鳥」「羽」之類的字眼，比如說有絨羽毛的中華龍鳥，還有半鳥屬的恐龍，半鳥屬恐龍是有羽毛的馳龍科恐龍，只是鳥類的遠親而非鳥類。
