椰漿飯（nasi lemak）早在1909年英國人寫的一本書裏就被提到過了（其真正起源顯然還要更早）。那本書的作者是英國歷史學家Richard Olaf Winstedt，他曾經被派駐新加坡和柔佛等地方工作，也是萊福士學院（Raffles College）的第一任校長，萊福士學院則是新加坡國立大學的前身之一。
1909年以及更早的時候並不存在『馬來西亞』這個概念，現在的馬來西亞、新加坡以及澳洲的一部份區域在當時屬於英國管轄下的海峽殖民地（Straits Settlements）。當時的椰漿飯已經存在於很多馬來人的居住地，覆蓋範圍包括但不僅限於現在的馬來西亞部份地區以及新加坡。到了現在，椰漿飯則廣泛分布在馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、汶萊、泰國以及澳洲的科科斯群島和聖誕島，當然不同地方的風味也有些許區別。
所以椰漿飯既是馬來西亞的，也是新加坡的，同時還是周圍好幾個國家的。
