如果要一言以蔽之的话，那就是「自由度」和「表达途径」吧。
小说的表达途径就是文字，读者通过文字来产生理解和想象，所以它的表达是暧昧而抽象的，便也是极度灵活的。
同时，小说在叙述上的限制可以说是近乎没有，假如你有足够的笔力，可以用各种各样的方式去描绘小说里的世界。你可以像描述图片一样进行画面感十足的场景描写，也可以沉浸在角色的内心里、花大量的篇幅描写抽象的感情和内心活动，甚至可以像论文一样进行阐述和讨论。
虽然小说也有自己的框架、格式和规则，但对于这种艺术本身而言，你写下的文字就是它最终的呈现方式，所以在介质方面的顾虑并不多。
相对之下，剧本就更像是戴着镣铐起舞，因为剧本作为艺术作品而言，也只能算是「半成品」或者说「图纸」，文字并不是它的终极表达。
我们不妨先来看一看专业的剧本长什么样：
话剧剧本：
电影剧本：
以上是我随便选取的一部话剧剧本和一部电影剧本正文的前两页。影视剧本相对统一，而话剧剧本格式视作者个人偏好和不同国家的标准有很多，这里仅选取我觉得比较正式的。
可以看出，除去一些格式上的不同外，戏剧和电影剧本在表达的信息上是非常相似的：时间、场合、人物、行动、对白，而且条理极为分明，不同种类的信息分门别类地交待，不像小说一样，是很多信息混杂在一起来传达的。
总得来说，剧本在对事件进行描述的时候，大多采取的是一种「观察者」的视角（虽然影视作品可以实现第一人称视角，但在剧本上其实区别不大，因为剧作者在对场面进行描述时仍旧是一种较为客观的描写），你是作为一个旁观者来了解一切信息，而越是隐秘、内部、抽象的信息，则越难以表达，越要借助于具象的东西来表达。对于影视来说，这种表达依赖于图像和视听元素；对于戏剧而言，这主要依赖演员的表演。
同时，由于剧本也只是戏剧/影视作品中的一环，所以剧作者要明白自己的负责范围，并给其他的参与者，譬如导演、演员、视觉设计师等在其他方面更为权威的人留出空间。所以，即便编剧可以通过stage/screen direction对场面的设计和描写进行一定的规划，但一般都主张从简。
如果要举例的话：
描写一件事，在小说里是这样的：
李子明从母亲手中接过她好不容易才运过来的旺仔牛奶。通过红色的铝罐，他感受到了一股熟悉的暖意 —— 那是母亲手掌的温度。在他蹒跚学步的时候，这一丝温暖，混杂着母亲爱用的大宝护手霜的甘油香味，意味着安全，也意味着母亲无微不至的关爱，而此刻，他又找回了这种久违的感受。看着母亲额头上的汗水，李子明的眼眶逐渐湿润了，他没有想到母亲竟然会为此他不经意的一句言语而奔波数个小时。内心的暖意催促着他，让他连眼泪都想不起擦干就连忙将牛奶一仰而尽。泪水与奶香混合在一起，滋味复杂，宛若母乳一般。喝罢，他望向母亲，眼中满是深沉的爱意：「妈，谢谢你！」
在电影剧本里，是这样的：
李子明从母亲手中接过旺仔牛奶。他凝视着奶罐，默默地流下了眼泪，然后猛地拉开易拉罐，将牛奶一仰而尽。特写：镜头集中在李子明的喉部，可以看见他的喉头在吞咽中不停地抖动，泪水顺着脖子滑下。
李子明（V.O./画外音）
啊，这种感情，这个味道，这个温度...
闪回开始：
外景 - 李子明家附近的街道 - 日
在李子明的回忆中，幼年的李子明牵着母亲的手，摇摇晃晃地走着。
闪回结束。
内景 - 中学教室 - 日
李子明
（哽咽）
妈，谢谢你！
在戏剧剧本里，则是这样的：
李子明从母亲手中接过旺仔牛奶，略微凝视奶罐，突然落泪，并将牛奶一仰而尽。李子明： （哽咽）妈，谢谢你！
妈 ：（掏出手绢，为李子明拭去眼泪）傻孩子，这么大人了，喝个牛奶还哭！
李子明 ：我只是突然想起来，小时候，你每次带我出去玩，都会给我带一罐旺仔牛奶。
由以上的例子可以看出，小说的表达是非常多维的：多种感官、多个时空、内部外部，都可以在一个段落里同时交代出来。影视剧本则主要通过视听觉来呈现，但在时空和内外部的转换上也相对灵活，而戏剧剧本在时空转换上受限最严重，所以更加依赖演员的表演（当然也可以通过灯光音效来实现一定类似影视的转场效果，但舞台上的灯光和音效设计另有学问，编剧在这方面并不权威，能做的指示也有限）。
所以说，小说确实是更加灵活自由的体裁，只因为它在介质和表达上的要求是最低的，相对而言，电影和戏剧的剧本则更多是服务于其他要素的文本，受到的拘束也更多。
拓展阅读：
为什么说导演决定了一部电影的风格，其风格为何不是主要由编剧决定？
