NVIDIA和AMD都不是显卡的发明者，NVIDIA顶多算发明了「GPU」这一名词，AMD更是在收购ATI之前都未曾涉足图形芯片领域。
显卡从问世到今天，不看性能提升只看功能演变，也已经历了多达四代的发展。初代目PC显卡诞生于1981年，是来自IBM的CGA和MGA——MGA只能显示一种颜色，分辨率720*350；CGA支持最多16种颜色同屏显示，最大分辨率640*200，但此时只支持2种颜色的同屏显示。
对比现在自带庞大散热器的RTX 4090、RX 7900 XTX还有Arc A770，CGA还真的更像是一张「卡」，现在那几位尤其前俩都不如叫显「砖」。此外当年也没有GPU（Graphics Processing Unit）这名字，就是很朴素的Display Card，直译显示卡——原因是它确实没有图形计算能力，同期负责图形计算的仍是CPU，它就单纯负责把CPU算出的数字信号，转换为视频信号并输出在显示器上。
初代目显卡因此也可以被称作「2D显示卡」。而AMD图形部门的前身ATI，就是在2D显示卡的时期成立的，它以替IBM制造EGA/VGA（从名字能看出来是CDA/MDA的继任者）起家，1992年开始推出自己的Mach 64VT2——当时恰逢电脑由生产力工具往家庭娱乐设备转变，而ATI的2D显示卡有优秀的视频播放性能，这帮助它在市场上站稳了脚跟。
后来随着3D游戏的诞生，CPU的压力剧增。像发售于1996年的【雷神之锤】，倘若纯靠CPU硬算，需要晚一年的Pentium II（即奔腾2）主频266MHz+的版本方能胜任——而后者首发价格是599美元起步，即便不考虑通货膨胀，也要比今天的i9-14900K（589美元）略贵，这还只是入门配置哦。
于是有了二代目显卡即「3D加速卡」，代表产品是3dfx的Voodoo，花奔腾2一半的价格买到手，即可在更早的486电脑上流畅游玩【雷神之锤】。实际上初代Voodoo虽然具备图形计算能力，却不具备输出能力——因此原先电脑上的2D显示卡还不能扔掉，需要2D显示卡+3D加速卡一同才能实现这种效果，可见此时3D加速卡在游戏里还是处于辅助地位的，是CPU的「帮手」。
而NVIDIA恰好也就是在这个时期成立的（严格说要稍早点，1993年；3dfx和Voodoo分别诞生于1994和1995年），它的初代产品NV1甚至就试图整合2D显示卡和3D加速卡，并成功落地了，遗憾因为成本的原因败给了Voodoo。3D加速卡的潜力吸引了众多厂商加入，除去前面提到的ATI还包括英特尔、PowerVR（摩尔线程的技术就是来源于它）、SiS、Trident等等等等。
在这场群雄逐鹿中，NVIDIA最终率先迈出了更往前的一步，推出了和Voodoo一样里程碑意义的GeForce 256。在GeForce 256出现前，3D游戏需要频繁进行的坐标转换+光照计算（Transform & Lighting，略写T&L）等任务，都是靠CPU去完成的；GeForce 256则把这些内容全部硬件化，完全由自身实现，CPU资源因此得到大量解放，「低U高显」玩游戏从此成为可能。
GeForce 256标志着三代目显卡的诞生，显卡从此在3D游戏里不再是CPU帮手，而成为了主导。NVIDIA也基于「支持硬件T&L」这一特性，提出了「图形处理器」即GPU的概念，GeForce 256便是第一款以GPU命名的产品——随后市面上各家图形芯片也都开始往GPU方向转型，NVIDIA从此成为高性能图形芯片行业的引领者，直至今天。
进入新千年以后，3dfx、PowerVR们逐渐因为种种原因没落，NVIDIA在这块行业的对手一度只剩下后来被AMD收购的ATI，直到去年英特尔方携带Arc回归。而在与ATI的「红绿大战」中，NVIDIA不断寻求破局手段推陈出新，最终在2006年发布了里程碑级别的G80核心，搭载它的GPU包括GeForce 8800 Ultra/GTX/GTS（Ultra实际发布于2007年）。
G80核心抛弃了传统的渲染管线，显卡中原本各自为战的顶点管线（负责建模）和像素管线（负责渲染）被统一成了流处理器，这个设计同样被AMD/ATI跟进并一直持续到今天。由于流处理器的可编程特性，CUDA应运而生，第四代目显卡从此不再是单纯的游戏硬件，而是可以像CPU一样做科学计算的全能芯片——今天大热的AI（人工智能），同样是建立在它之上的。
从一开始只负责输出的2D显示卡，到有计算能力的3D加速卡，到可以主导3D游戏的图形处理器，再到今天能负责视频渲染AI运算的可编程图形处理器，显卡的发展是一个非常漫长的，包含了诸多人类智慧和惨烈竞争的过程。
NVIDIA、AMD和英特尔是这一系列竞争的胜利者（或者说存活者），也因此掌握着话语权，但不应武断认为「没有它们就没有显卡」。人类历史是由人民群众创造的，而不是由写在史册里的英雄们。
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