人的食欲主要取决于下丘脑控制食欲的摄食中枢与饱腹中枢，主要检测血液中的游离脂肪酸（升高时摄食中枢调高食欲）、血液中的葡萄糖（升高时饱腹中枢降低食欲）、胃部已满的信号（降低食欲，不全满时往往有数十分钟的延迟）。
「高热量」的食物未必擅长快速升高血糖或填满胃部，未必能有效地产生饱腹感。
日常所称的「饱腹感高的食物」，通常是同等热量下体积和重量较大（这可以归因于高含水量、高膳食纤维含量等，例如在饭前喝豆浆或酸奶会带来一些饱腹感）、消化速度较慢（例如红薯、燕麦）、蛋白质含量较高而脂肪含量较低（例如水煮鸡胸肉）、不饱和脂肪酸多于饱和脂肪酸（例如鱼肉）的类型。「颗粒粗糙、质地较硬，引起进食速度慢」有助于等待胃部发送信号，亦可在一段时间后产生较强的饱腹感。
「知道某食物高热量」并不能直接影响对游离脂肪酸、葡萄糖和胃部内容物的检测。营造「这东西的体积好像很大、好像很重、含水量似乎很高、吃了一点好像胃部就满了」的感觉大概会更有效。
