因为始祖鸟最早发现的时候，考虑到其实是有羽毛且有一些鸟类的衍生特征，被认为是最早的鸟类和鸟类的祖先。当然后来随着人们对于始祖鸟化石和很多鸟类，以及有羽毛非鸟类恐龙化石的认知，有些人认为始祖鸟并非属于鸟类，而仅仅是和鸟类亲缘关系近的旁支，属于有羽毛非鸟类恐龙。
当然，现在学界还是认为始祖鸟属于最早的鸟类，且是演化支上面原始的鸟类（但依旧保有非鸟类恐龙的一些特征例如没有退化变小的槽生齿，明显的坚尾龙类尾巴等等，可能并非鸟类祖先），生存于约1.5亿年前的始祖鸟属于鸟翼类avialae，和晚侏罗世相对早一些，约1.6亿年前的近鸟龙和道虎沟足羽龙，曙光鸟和晓廷龙还有彩虹龙一样属于鸟翼类这个包括了鸟类的演化支之一。
如果较真的话，所有鸟类都是恐龙，而也有的非鸟类恐龙一开始被发现时候也被认为是鸟，因此名字里面带有鸟字或者是英文名字拉丁学名里面有「鸟」「羽」之类的字眼，比如说有绒羽毛的中华龙鸟，还有半鸟属的恐龙，半鸟属恐龙是有羽毛的驰龙科恐龙，只是鸟类的远亲而非鸟类。
