玻璃在三千年前就有了，瓷器上面的釉和琉璃瓦上的琉璃本质上就是玻璃。
现代我们常认为的透明和半透明玻璃，目前一般认为起源于埃及地区，一开始埃及也是采用了上釉技术，在慢慢的工艺发展后出现了我们现在常见的钠钙玻璃，埃及衰败后，钠钙玻璃的制造中心转移到罗马帝国，罗马帝国衰败玻璃制造中心又转移到西亚和中亚地区。在之后的近2000年里制作器具的玻璃主要来自于欧洲和阿拉伯地区。
而中国在4000多年前出现原始玻璃后，走上了用铅钡玻璃的道路，这种玻璃需要的温度较低，容易获取，但缺点是不适合制作大型的器皿，仅适合作为小型首饰、冥器和涂料来使用，于是中国人将玻璃涂层技术发展到极致，出现了极其绚烂的瓷器技术。
所以中国古代没有玻璃是一种错觉，中国其实不但有铅钡玻璃也有钠钙玻璃，但由于瓷器和陶器的大规模广泛应用，中国古代对于玻璃器皿的使用和需求很狭窄，以至于中国一直没有发展出独立的玻璃器皿最主要的制造方法——吹制法，所以不论是产量还是工艺水准对比外国的玻璃制造技术都有很大的差距。
正因为透明和彩色玻璃器皿的稀有，导致了现代人会觉得中国古代没有玻璃，但玻璃作为中世纪一项重要的贸易物资，晋代就有出土估计来自于外国的玻璃器皿，而日本宫内厅正仓院收藏的一只唐朝传入的白琉璃碗，一般也认为是西域商人传入大唐然后流传至日本的。
