探讨进化的驱动力，往往让人想起那些已经灭绝的古人类，比如尼安德特人。他们和同时代的其他物种一样，进化的步伐缓慢，有时甚至停滞不前，这使得他们获得了「活化石」的标签，仿佛代表着一种退化的生命力。
以尼安德特人为例，在他们之前是历经百万年进化的直立人，其中一支发展成了尼安德特人和现代智人的共同祖先——据古生物学家推断，这一祖先很可能是海德堡人。设想一下，经过百万年的时光，直立人进化成了我们现代人类的祖先。那么，我们能否说，直立人历经百万年的进化才造就了今日的文明？
不过，先把直立人的祖先问题放一边，让我们深入探讨尼安德特人的历史——
他们生活在大约40万年前至4万年前的欧亚大陆，与解剖学上的现代人一样，都被认为是从直立人进化而来，大约在30万到20万年前。而直立人，则在180万年前出现，并长期散布在欧亚大陆的不同地区。
尼安德特人在体质上与现代人类有显著不同，他们体格强健、腿短、身宽。伯格曼规则暗示，这种体型可能有助于在寒冷气候中保持体温。而他们的颅内容量，男性平均为1600立方厘米，女性为1300立方厘米，在解剖学意义上处于现代人类的范围之内，但略高于现代人平均水平。
尼安德特人的遗址规模和分布，以及遗传学证据显示，他们的群体规模比现代智人更小、分布更稀疏。
考古发现显示，尼安德特人似乎有着埋葬死者的习俗，尽管这些丧葬仪式的象征意义尚有争议。自1908年在法国西南部一个洞穴的小洞中发现保存完好的Chapelle-aux-Saints 1号骨架以来，关于尼安德特人丧葬习俗的讨论就从未停止。
至于衣物制作工具，在尼安德特人的遗址中几乎没有找到任何证据，只有一些可能用于制作毛毯或斗篷的隐蔽刮刀。这与上旧石器时代的现代人类遗址形成了鲜明对比，因为在现代人类遗址中，有着大量带眼的针和骨锥。微观分析显示，这些隐蔽刮刀仅用于皮革制作的初步阶段，并未用于更高级的服装制作过程。
研究结果似乎描绘了一个虽体能发达，但思维简单的种族形象，这或许是尼安德特人文明发展缓慢的关键。
然而，文明的进步受到物种进化压力的推动。笔者认为，尼安德特人早于智人离开非洲，逃脱了智人在非洲所经历的一系列进化压力。他们迁徙到环境较为单调的欧洲，由于冰河时代的寒冷气候，逐渐演化出强壮的体格。但有时，这种肉体上的强健却成了智慧进化的阻碍。
关于尼安德特人是否创造艺术和使用装饰品的问题，目前仍无定论，但这一问题至关重要，因为它直接关系到象征性思维的能力——这是文明发展的一个标志。
1975年，在伊拉克发现了前尼安德特人Shanidar 4号的花粉，被认为是花葬的证据。
2012年的一项研究中，鸟骨被认为是用于采集羽毛的证据。这项研究涵盖了整个欧亚大陆的1699个古遗址，研究人员提出这表明尼安德特人用鸟羽作为个人装饰品。
同年，在直布罗陀戈勒姆洞穴的尼安德特人居住层下方发现了一些划痕，有学者将其解释为艺术作品。
2016年有报道称，法国布鲁尼克尔洞穴入口300多米处发现了两座176,000年历史的石笋环结构。研究人员宣称这是早期尼安德特人建造的，并推测这些结构需要人工照明，因为超出了自然光照的范围。
2015年，一项研究在克罗地亚克拉皮纳附近发现了13万年前的尼安德特人遗址，以及被用于装饰品的鹰爪骨。
古人类学家约翰·D·霍克斯认为，这些发现表明，尼安德特人拥有之前被认为是现代人类专有的象征性行为。
然而，根据现有的出土文物，尼安德特人的文明程度与同期的智人相比明显较低。这可能与他们的生活环境和种群特征有关——前面提到，他们的群体比智人更为分散。但历史有时充满巧合，可能文明的发展仅在于某个微小的细节，而我们尚未发现这一关键之处。
