沖繩群島由沖,日軍建有那霸軍港,島上還有那霸、嘉手納、讀谷和與那原四個機場,是日本在本土西南方向的重要海空基地。 沖繩島因其在日本本土防禦中的重要的戰略位置,為譽為日本的「國門」,因此沖繩島登陸戰就被稱作「破門之戰」。
如果拿下沖繩島,美軍就可以建立機場,其轟炸直徑直接到日本本土。對於美軍來說,沖繩島必須要拿下。在之前的硫磺島之戰中,原以為的幾天可以拿下來的小島最後花了一個多月,在日軍的縱深防禦堅守據點下,最終美軍傷亡共計28686人代價才拿下,所以,美軍也做好的戰前的充足準備。
美軍此時已經形成了成熟的攻島戰術:首先,進行「封鎖軟化」,用艦隊和航空兵的對島上的地面進行轟炸,摧毀一切防禦工事;其次,直前的火力準備,直接到登島的灘塗在進行火力覆蓋。為直接登島做準備;最後地面部隊進行登陸作戰。
如果日軍把部隊及其工事一開始就布置在鋼鋸嶺上,在美軍沒登島之前就會遭到無情的轟炸。所以日軍只能把部隊分開隱蔽在各個工事暗堡裏面。
日軍指揮官是第32軍軍長牛島滿中將。防衛部隊有第9、第24、第62師團和獨立第44旅團。但是第九師團團調往台灣,這極大消弱了島上的防備力量。日本的師團的編號可以代表其戰鬥力的強弱。序列在前十的師團可是日軍的精銳,一百以後的幾乎就不入流。所以,牛島滿只能采取局部防守的策略。當然日軍在硫磺島戰役中嘗到了甜頭,所以,他放棄了殲敵於灘頭的計劃,將防線從建有較完備工事的中部地區收縮到南部,依托築壘地帶實施持久防禦。采取的作戰方針是將美軍誘至得不到海空火力支援的縱深地區,憑借預設陣地將其消滅,
「守兩端,放中間」
「作戰方針。根據這一方針,日軍將80%的兵力配置在以首裏為中心的南部地區,在北部和海岸地區僅配置了少數象征性的部隊。
鋼鋸嶺並不是防守的重點。