玻璃在三千年前就有了，瓷器上面的釉和琉璃瓦上的琉璃本質上就是玻璃。
現代我們常認為的透明和半透明玻璃，目前一般認為起源於埃及地區，一開始埃及也是采用了上釉技術，在慢慢的工藝發展後出現了我們現在常見的鈉鈣玻璃，埃及衰敗後，鈉鈣玻璃的制造中心轉移到羅馬帝國，羅馬帝國衰敗玻璃制造中心又轉移到西亞和中亞地區。在之後的近2000年裏制作器具的玻璃主要來自於歐洲和阿拉伯地區。
而中國在4000多年前出現原始玻璃後，走上了用鉛鋇玻璃的道路，這種玻璃需要的溫度較低，容易獲取，但缺點是不適合制作大型的器皿，僅適合作為小型首飾、冥器和塗料來使用，於是中國人將玻璃塗層技術發展到極致，出現了極其絢爛的瓷器技術。
所以中國古代沒有玻璃是一種錯覺，中國其實不但有鉛鋇玻璃也有鈉鈣玻璃，但由於瓷器和陶器的大規模廣泛套用，中國古代對於玻璃器皿的使用和需求很狹窄，以至於中國一直沒有發展出獨立的玻璃器皿最主要的制造方法——吹制法，所以不論是產量還是工藝水準對比外國的玻璃制造技術都有很大的差距。
正因為透明和彩色玻璃器皿的稀有，導致了現代人會覺得中國古代沒有玻璃，但玻璃作為中世紀一項重要的貿易物資，晉代就有出土估計來自於外國的玻璃器皿，而日本宮內廳正倉院收藏的一只唐朝傳入的白琉璃碗，一般也認為是西域商人傳入大唐然後流傳至日本的。
