探討前進演化的驅動力，往往讓人想起那些已經滅絕的古人類，比如尼安德特人。他們和同時代的其他物種一樣，前進演化的步伐緩慢，有時甚至停滯不前，這使得他們獲得了「活化石」的標簽，仿佛代表著一種退化的生命力。
以尼安德特人為例，在他們之前是歷經百萬年前進演化的直立人，其中一支發展成了尼安德特人和現代智人的共同祖先——據古生物學家推斷，這一祖先很可能是海德堡人。設想一下，經過百萬年的時光，直立人前進演化成了我們現代人類的祖先。那麽，我們能否說，直立人歷經百萬年的前進演化才造就了今日的文明？
不過，先把直立人的祖先問題放一邊，讓我們深入探討尼安德特人的歷史——
他們生活在大約40萬年前至4萬年前的歐亞大陸，與解剖學上的現代人一樣，都被認為是從直立人前進演化而來，大約在30萬到20萬年前。而直立人，則在180萬年前出現，並長期散布在歐亞大陸的不同地區。
尼安德特人在體質上與現代人類有顯著不同，他們體格強健、腿短、身寬。褒曼規則暗示，這種體型可能有助於在寒冷氣候中保持體溫。而他們的顱內容量，男性平均為1600立方厘米，女性為1300立方厘米，在解剖學意義上處於現代人類的範圍之內，但略高於現代人平均水平。
尼安德特人的遺址規模和分布，以及遺傳學證據顯示，他們的群體規模比現代智人更小、分布更稀疏。
考古發現顯示，尼安德特人似乎有著埋葬死者的習俗，盡管這些喪葬儀式的象征意義尚有爭議。自1908年在法國西南部一個洞穴的小洞中發現保存完好的Chapelle-aux-Saints 1號骨架以來，關於尼安德特人喪葬習俗的討論就從未停止。
至於衣物制作工具，在尼安德特人的遺址中幾乎沒有找到任何證據，只有一些可能用於制作毛毯或鬥篷的隱蔽刮刀。這與上舊石器時代的現代人類遺址形成了鮮明對比，因為在現代人類遺址中，有著大量帶眼的針和骨錐。微觀分析顯示，這些隱蔽刮刀僅用於皮革制作的初步階段，並未用於更高級的服裝制作過程。
研究結果似乎描繪了一個雖體能發達，但思維簡單的種族形象，這或許是尼安德特人文明發展緩慢的關鍵。
然而，文明的進步受到物種前進演化壓力的推動。筆者認為，尼安德特人早於智人離開非洲，逃脫了智人在非洲所經歷的一系列前進演化壓力。他們遷徙到環境較為單調的歐洲，由於冰河時代的寒冷氣候，逐漸演化出強壯的體格。但有時，這種肉體上的強健卻成了智慧前進演化的阻礙。
關於尼安德特人是否創造藝術和使用裝飾品的問題，目前仍無定論，但這一問題至關重要，因為它直接關系到象征性思維的能力——這是文明發展的一個標誌。
1975年，在伊拉克發現了前尼安德特人Shanidar 4號的花粉，被認為是花葬的證據。
2012年的一項研究中，鳥骨被認為是用於采集羽毛的證據。這項研究涵蓋了整個歐亞大陸的1699個古遺址，研究人員提出這表明尼安德特人用鳥羽作為個人裝飾品。
同年，在直布羅陀戈勒姆洞穴的尼安德特人居住層下方發現了一些劃痕，有學者將其解釋為藝術作品。
2016年有報道稱，法國布魯尼克爾洞穴入口300多米處發現了兩座176,000年歷史的石筍環結構。研究人員宣稱這是早期尼安德特人建造的，並推測這些結構需要人工照明，因為超出了自然光照的範圍。
2015年，一項研究在克羅地亞克拉皮納附近發現了13萬年前的尼安德特人遺址，以及被用於裝飾品的鷹爪骨。
古人類學家約翰·D·霍克斯認為，這些發現表明，尼安德特人擁有之前被認為是現代人類專有的象征性行為。
然而，根據現有的出土文物，尼安德特人的文明程度與同期的智人相比明顯較低。這可能與他們的生活環境和族群特征有關——前面提到，他們的群體比智人更為分散。但歷史有時充滿巧合，可能文明的發展僅在於某個微小的細節，而我們尚未發現這一關鍵之處。
