雖然地球是目前已知的唯一一顆存在生命的星球，但以我們對生命的認知來看，生命應該不可能只會在地球上存在，就算在太陽系中的其他星球上，也有可能存在生命，例如火星。
在過去的日子裏，人類已經向火星發射了不少的探測器，其中一些甚至直接在火星上登陸，「毅力號」（Perseverance）就是其中之一。
簡而言之，「毅力號」是NASA發射的新一代火星車，其主要任務是尋找火星生命的跡象，研究火星的地質和氣候歷史，收集火星上的樣本以便在未來的任務中將其送回地球。「毅力號」於2020年7月30日發射升空，並於2021年2月19日在火星的「傑澤羅隕石坑」成功著陸，隨後開啟了探索火星之旅。
根據NASA近日釋出的訊息，「毅力號」在火星上發現了一塊奇怪的「豹紋」巖石，對於此次發現，研究人員表示狂喜，因為初步分析表明，這種「豹紋」，很可能是生命的痕跡。
（↑「毅力號」於2024年7月23日拍攝了這張由62張獨立影像組成的自拍照，「豹紋」巖石位於其左側靠近中心的位置）
這塊「豹紋」巖石發現於一個早已幹涸的古老河谷邊緣區域，其尺寸大約為1公尺長、0.6公尺寬，研究人員發現，在這塊巖石的表面，分布著數十個形狀不規則的灰白色斑點，在這些斑點的外側則環繞一圈暗色物質，形成了類似豹紋的圖案。
研究人員指出，在我們地球上，這種「豹紋」通常形成於富含氧化鐵的沈積巖中，在有液態水的環境下，其中的有機物會與周圍巖石發生化學反應，透過將電子傳遞給氧化鐵而將其還原，這會導致巖石出現灰白色斑點，反應釋放出的鐵和磷酸鹽則會在斑點的邊緣沈積，形成顯著的暗色暈圈，而巖石中的微生物則是這一過程的「主導者」，它們需要利用其中的電子流來維持其生命活動。
（↑「豹紋」巖石表面的細節）
與之對應的是，「毅力號」在這塊「豹紋」巖石中檢測到了有機物的存在，而在那些環繞在「豹紋」斑點外側的暗色物質中，也檢測到了鐵和磷酸鹽，除此之外，「毅力號」還檢測到，這塊巖石上縱向延伸的白色脈絡，其主要成分是硫酸鈣，而這說明了它曾經處於充滿液態水的環境之中。
也正因為如此，研究人員才會認為這很可能是生命的痕跡。就目前的情況來看，這只能說是「很可能」，想要對此進行確認，還有待進一步的研究。
正如前文所言，「毅力號」的主要任務之一，就是收集火星上的樣本，以便在未來的任務中將其送回地球，研究人員表示，「毅力號」已經在這塊「豹紋」巖石采集到了樣本，並將其封存在了特制的試管之中。
值得一提的是，「毅力號」在火星上收集樣本，其實是NASA和歐空局（ESA）的「火星樣品回收計劃」（Mars Sample Return，簡稱MSR）的一個重要環節。
按照原定計劃，「毅力號」收集的火星樣本將在未來的後續任務中被送回地球，樣本返回的預計時間點是2033年，然而根據NASA在2024年4月的一項評估，後續任務的成本和風險高於之前的預期，為了控制成本、減少不必要的風險，相關的設計和方案還需要時間來最佳化，預計樣本返回的時間會推遲到「不早於2040年」。
也就是說，想要確認這塊「豹紋」巖石中是否真的存在生命的痕跡，我們還需要等待很長的一段時間。
