我們常見到馬蹄是這樣的：
翻過來看是這樣的：
註意外圍深色的那一層是很厚的硬角質層，相當於人類的指甲，裏面沒有任何神經和血管。自然情況下，馬是一種樂於奔跑的動物，在腳掌與地面的摩擦過程中指甲會被磨損。但是指甲也會不斷生長，因此維持一種自然的平衡。
然而如果人類打破了這種平衡，比如把馬圈養在柔軟的場地裏，指甲就會狂野的生長，變成下面的樣子：
對比人類：
人類讓馬駝物、背人則是另一個方面的打破平衡。由於負載重量增加、行走距離變長，尤其是在硬質路面上行走，馬蹄指甲就會被迅速磨損，並會被硬化地面上的尖銳突起物（小石子之類的）劈開，這樣馬就變成了瘸子無法行走了。就像你指甲劈了不能摳東西了一樣。
因此人類要給馬釘上馬掌，相當於給馬穿上了鞋子，為的是保護馬蹄，讓馬更長距離的負重行走。
當然了，在長出來的指甲上釘釘子肯定是不疼的，感覺就相當於人類的美甲吧。此外，釘上馬掌之後角質依然會繼續緩慢生長，因此需要定期修剪和重新釘。
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