科幻是科学幻想，并不必须建立在科学上，其内容可以是完全不科学的。
典型的科幻是 基于合理或不合理的推测 ，通过 投射、推断、类比、假设和论证等方式 ，描写角色以 科学的形式（观察、假设、实验） 对某个时间·某个空间里的事物进行 探索、发现、了解、检验 ，通常会映衬回 现实中人在宇宙中的地位、人与宇宙的关系 。
「科学的形式」也可以打着奇幻的名义，例如描写魔法师用魔法的思维方式去观察、分析飞机之类科技产物并进行实验。在科幻作品里也可以出现骑士将火车当做巨龙、举着长枪螳臂当车之类桥段，但这种点子用多了会让读者审美疲劳。
科幻文学基本上是在工业革命后诞生的。人们清楚地体感到，科学技术的发展改变了社会生产方式和自己的生活方式，推动了社会的变革。于是，人们必然会想到未来的科学技术和它们对人类的影响。不安与憧憬促使人们思考，因而 大部分科幻会描叙未来 ， 多半会引入推断及现实中尚未完成的技术成果 。其中，蕴含科学知识的作品为广大读者提供知识，激发积极的科学思维，带去崭新的观点。
科幻不受传统社会思想的束缚，可以无拘无束地 探讨各种各样的社会概念和科学概念 ，但从书中人物、社会、文明和物种对各种事物的反应中，又会显示出 作者在特定的时代背景和科学水平下对这些事物的认识 。有些作者愿意探讨解决现实矛盾的方法，有些则愿意书写拟似历史，去揭示社会变化与人的关系，讨论人的价值，乃至人类的价值。
喜爱科幻文学的读者会按照书中介绍的科学方法与思维方式去观察、审视人类的历史和生活，其中一些人会走上科研的道路。一百多年来，科学技术的发展不断将科幻变为现实，更进一步激励科幻小说家的大胆创作，形成正反馈。
科幻 以丰富的想象力将一个社会的要求和理想戏剧化地表现出来 。尽管科幻小说是点子文学，在深刻地揭示一个时代的需求、期盼、恐惧、忧虑和烦恼这方面，也就是在 准确反映时代的局限性 这方面，很少有什么艺术形式能与科幻小说相匹敌。读者可以从中看到时代的切面和「如果XXX」下的另一种生活，从而受到启发。这启发既可以是对宇宙之美的赞叹、导向对科学的兴趣，又可以是创作的冲动，还可以是对人类感情和心理的新认识。通过阅读某年份的科幻小说，读者事实上 可以得到比当年的「当代小说」和非小说的考察所反映的更清晰的社会概貌 。
非常直观的例子是，在冷战时期欧洲出版了大量颓废文学的时候，科幻小说在谈论世界大战、人类的毁灭与新生、和平的曙光、遥远的天际、人的机器化与机器的人化。科幻通过描写 读者尚未考虑的可能性 ——另一种形态的世界、与我们不同的物种、未曾有过的文明形态、对事物截然不同的看法—— 有力地评论社会并促进社会的发展 ，增强读者对现实世界的变化作出反应的能力。科幻既可以使人们为未来作思想准备，也可以创造或改变思想，使人们更好地创造未来。当人们嘲笑老科幻的预言失败的时候，嘲笑的其实不止是那个时代，还有这个时代。
